本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
今年四月，在俄勒冈州波特兰市的一家酒店宴会厅里，桌子上摆放的不是银器和瓷器，而是世界上一些最重要的人类化石的复制品。经验丰富的古人类学家和研究生们在其中穿梭，驻足研究来自克罗地亚的带有切割痕迹的尼安德特人头骨、来自南非的近两百万年前的南方古猿源泉种奇特的足骨，以及来自西伯利亚的一块罕见的粉红色手指骨，其DNA暗示了一个先前未知的、与我们智人祖先同时期的人类谱系。虽然对偶然路过的人来说，这可能是一个奇怪的景象，但这次聚会本不应该是一个特别重大的场合。与会者仅仅是参加专业会议并与同行分享数据的科学家。科学本应如此运作。然而，这个1.5小时的开放实验室之夜可以说是整个为期三天会议中最重要的活动。
人类起源研究人员通常抱怨缺乏获取某些化石标本进行研究的途径——这种情况助长了该学科的神秘色彩，并阻碍了科学进步。在美国体质人类学家协会年会上举行的化石共享活动，以及其他最近的进展——包括埃塞俄比亚计划改变其管理人类化石获取的政策——暗示着古人类学可能终于在发展。
在波特兰市的人类学会议上，我与威斯康星大学的约翰·霍克斯坐下来交谈，他是开放实验室会议的主席，以了解更多关于它是如何形成的。霍克斯解释说，动力来自2011年，当时南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的李·伯杰将最近发现的南方古猿源泉种遗骸的复制品捐赠给了美国体质人类学家协会。此举启发了该协会的副主席兼项目委员会主席、特拉华大学的凯伦·罗森伯格，她提议邀请其他研究人员和馆长携带其他化石人科动物（人类及其已灭绝的亲属）的复制品参加会议，并将其作为一个活动。罗森伯格随后请霍克斯组织这次活动，该活动成为会议的全体会议。
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霍克斯长期以来一直倡导古人类学的开放获取，他很高兴应允。他回忆说：“当我还是研究生的时候，我接受了有些[问题]我就是无法调查”，因为某些化石无法用于研究。他决定专注于尼安德特人，因为他可以获取他们的遗骸，并且他从事遗传学研究，因为它比古人类学更开放。
化石可能因各种原因而被保密。付出辛勤劳动寻找遗骸的研究人员通常希望首先发表有关它们的文章。按照他们的想法，如果他们与外人分享化石，竞争对手可能会抢先发表并抢走他们的风头。政府也可能对限制在其境内发现的化石的获取途径感兴趣。从计算机断层扫描中分发物理复制品或数字数据，理论上可能会阻止国际学者将其研究资金带到原产国研究原始化石。
然而，最近的一个例子表明，解决这些问题是有办法的，开放获取政策可能会产生与许多人担心的截然相反的效果。伯杰在2008年发现南方古猿源泉种后不久，就决定将对这些遗骸的研究作为一个开放获取项目。迄今为止，他已将数十套遗骸的复制品——包括他自己的团队尚未发表的骨骼——发送给世界各地的机构，希望引起人们对化石的兴趣，并吸引研究人员来到约翰内斯堡观看原件。每位要求查看遗骸的科学家都获得了许可。
这项策略取得了成效。研究人员蜂拥至南非查看这些遗骸，伯杰的研究团队已发展到包括80多名成员，并且在将骨骼从地下挖出后的短短几年内，该团队已经发表了一系列备受瞩目的科学论文，还有更多论文正在筹备中。
“霍克斯观察到，[伯杰]在南非展示的是，当你与政府合作开放事物获取途径时，这对国家有巨大的好处。”他说，“南非因源泉种而获得的关注比自露西以来任何其他国家获得的都多”，他指的是亚利桑那州立大学的唐纳德·约翰逊于1974年在埃塞俄比亚发现的标志性的320万年前的阿法南方古猿部分骨骼。“这种积极的关注很难获得。”
从情况来看，埃塞俄比亚希望再次沐浴在那聚光灯下。近年来，科学家们对难以获取该国丰富的人类化石收藏表示了相当大的沮丧。这种情况显然正在改变。根据约翰逊的说法，今年一月，埃塞俄比亚文化和旅游部文化遗产研究与保护局局长约纳斯·德斯塔在亚的斯亚贝巴召开了一次会议，期间他宣布，埃塞俄比亚的研究规则和条例目前正在修订，目的是吸引更多学者到埃塞俄比亚研究化石。（完全公开：我与约翰逊合著了一本书，名为《露西的遗产》。）为了鼓励这一点，埃塞俄比亚正在制定一项铸造计划，以创建已出版材料的复制品，分发给世界各地的研究人员。
当我通过电子邮件询问德斯塔关于政策变化时，他回复说，他希望它“将为化石提供更多且公平的获取途径，并将使埃塞俄比亚成为卓越中心。”他指出，新法规仍在最终确定中，将在几个月内获得批准。
“约翰逊在谈到古人类学最近发生的这些事件时说，“我感到鼓舞的是，在化石共享方面，似乎正在回归比以往任何时候都更加开放的政策。”“对于任何从事初步研究的人来说，获取化石是绝对关键和必要的，而复制品的可用性对于计划研究旅行的人来说通常非常重要，至少可以进行初步观察并制定在原始化石上工作的策略。”
通过促进更好的项目规划，获取复制品和数字数据也将减少不必要地处理脆弱的遗骸。莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的特蕾西·基维尔参与了一项倡议，旨在制作南非克罗姆德拉伊遗址一系列化石的3D表面模型，供科学家使用。她指出，著名的汤恩儿童的牙齿——来自南非的260万至280万年前的非洲南方古猿化石——明显比以前短了，这是因为几代古人类学家用于测量它们的卡尺造成的损坏。另一件非洲南方古猿标本，被称为普列斯夫人，她的头骨上有一个明显的凹痕，是由于反复用卡尺测量造成的。有了化石的3D表面模型，科学家们可以进行虚拟测量，而无需触摸化石本身。
基维尔认为，对共享化石数据的担忧是错位的。她说，“您不必担心被抢先”，她解释说，解释化石的大部分科学在于将它们与其他化石进行比较，这是一项耗时的工作。“古人类学中的优秀科学是高度比较性的、高度描述性的，而且不能快速完成，”霍克斯同意道。“如果没有进行广泛的比较和仔细的描述，那就不算好。”
霍克斯观察到，遗传学也曾面临与古人类学在数据可访问性方面相同的问题。但最终，遗传学家们“作为一个文化克服了它”。事实上，遗传学家们已经形成了一种标准做法，即在向期刊提交关于研究结果的论文以供发表之前，将新的序列数据上传到公共数据库。“我真的认为大多数人都希望看到事物比现在更开放，”霍克斯说。“[古人类学]应该像遗传学一样成为一门真正的科学。”