本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
澳大利亚著名考古学家、非凡的“霍比特人”的共同发现者迈克·莫伍德去世。享年 62 岁。
莫伍德于 7 月 23 日因癌症去世，他在研究领域做出了重要贡献，范围从澳大利亚金伯利地区的岩画到直立人的航海能力。但他最令人铭记的发现是他和他的同事在印度尼西亚弗洛勒斯岛上取得的：一种小型人类物种的遗骸，该物种在不久前与我们自己的祖先共同生活在这个星球上。
2001 年，当时在澳大利亚阿米代尔新英格兰大学的莫伍德和雅加达印度尼西亚考古中心的拉登·索约诺重新开放了弗洛勒斯西部一个名为梁布亚的大型石灰岩洞穴的挖掘工作。莫伍德此前曾在弗洛勒斯中部发现了 84 万年前的粗糙石器，据推测这些石器属于直立人，他希望找到该岛后来的居民的踪迹。2003 年，梁布亚团队取得了重大发现。他们出土的东西比任何人想象的都奇怪：一个成年女性的骨骼，她身高仅一米，大脑大小与黑猩猩相当（以及其他原始特征），但生活在仅仅 17000 年前。石器和烧焦的动物骨骼伴随着这个神秘的人类遗骸。
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这一发现震惊了古人类学家。人们认为，在 17000 年前，随着尼安德特人和其他古老表亲在数千年前灭绝，智人是地球上唯一的人类物种。更令人惊讶的是，已知唯一与弗洛勒斯小矮人一样小的人类家族成员是南方古猿——露西及其同类，他们生活在大约三百万年前。智人竟然可能有一个像弗洛勒斯人这样原始的同代人，这是令人难以置信的。
该团队正式将这具骨骼和一些代表其他个体的碎片归为一个新物种，弗洛勒斯人。但他们被昵称为霍比特人，以 J.R.R. 托尔金心爱的角色命名。
霍比特人并不是当时弗洛勒斯岛上唯一体型奇特的居民。巨大的老鼠、被称为剑齿象的矮象类生物以及巨大的蜥蜴和鹳的遗骸也在梁布亚被发现。莫伍德和他的同事们发现了一个与众不同的失落世界。当研究人员发表他们对这一发现的初步描述时，他们强调了该环境在塑造弗洛勒斯人中的重要意义。他们提出，霍比特人可能是直立人的后裔，他们被困在弗洛勒斯岛上，并且进化出了娇小的体型，以适应那里有限的食物供应。这样看来，它似乎遵循了所谓的岛屿规则，该规则认为，大于兔子的动物倾向于在岛屿环境中缩小，而小于兔子的动物则变得巨大（可能是因为较大的身体比小的身体能量效率更高）。
在暗示弗洛勒斯人遵循岛屿规则时，研究人员打破了传统的古人类学智慧，后者认为人类（特别是我们属的成员，人属）已经适应了许多塑造其他物种的选择压力，通过文化——我们的祖先通过用动物皮毛制作衣服和生火来应对寒冷，而不是进化出浓密的皮毛，例如。
然而，岛屿矮化无法解释霍比特人的所有其他特征。首先，她的大脑（从她的头骨判断）似乎比她的身高预期的要小。此外，随后的分析揭示了整个骨骼中的许多其他特征，这些特征似乎过于原始，不可能来自直立人祖先。因此，在接下来的几年里，关于弗洛勒斯人起源的另一个假设开始受到关注——一个比第一个假设更具革命性的假设。
也许弗洛勒斯人不是从直立人而是从更早、更原始的物种（例如能人）演变而来的，能人在许多方面更像南方古猿而不是我们自己属的成员。当我 2008 年去印度尼西亚进行后续报道时，这就是莫伍德押注的情景。当他向我展示雅加达收藏的脆弱的霍比特人骨骼以及他和印度尼西亚考古学家托马斯·苏蒂克纳在梁布亚进行的细致挖掘时，他分享了他的观点。霍比特人的祖先可能是直立人之前的人属成员，他们在到达弗洛勒斯岛时已经很小了，然后在到达那里后可能经历了一些岛屿矮化，他解释说。
如果是这样，科学家们将不得不重新思考人类进化史上的一个分水岭事件：人类祖先最初从非洲分散出来。直立人，以其近乎现代的比例，长期以来被认为是第一个走出非洲的人类物种，因为在非洲以外发现的最古老的人类遗骸（来自格鲁吉亚共和国的 178 万年前的化石）属于该物种。但如果莫伍德的观点是正确的，那么第一个走出非洲故土的人类家族成员比这早数万年就开始了他的旅程，并且是一个与专家们心目中的先驱完全不同的先驱。如果是这样，那么研究人员就错过了非洲和东南亚之间岩石中这个小小的旅行者两百万年的记录。
人类起源的整个章节可能被忽略，这并不像听起来那么不可信：亚洲原始人类（解剖学上的现代人类及其祖先）鲜为人知，因为很难找到适合包含此类化石的合适年龄的岩石露头。然而，我们在弗洛勒斯岛上发现的这个奇异的表亲强调了寻找它们的重要性。近年来，莫伍德继续他的搜索，在附近的苏拉威西岛的两个地点寻找弗洛勒斯人及其祖先。
值得一提的是，一些专家不认同弗洛勒斯遗骸代表一个先前未知的物种的观点。他们怀疑这具骨骼实际上属于患有某种疾病的智人个体，该疾病产生了该标本的异常特征。然而，他们尚未提出一种诊断，可以向所有人满意地解释霍比特人的不寻常特征组合。在现场发现另一个小头骨将解决这个问题，有利于霍比特人是一个独特的物种。尽管挖掘者迄今为止已从梁布亚出土了约 14 个霍比特人的骨骼，但只有一个标本——2003 年发现的基本上完整的骨骼——保存了一个头骨。
科学需要颠覆——打破所有规则的发现，迫使研究人员重新思考他们自以为知道的东西，并提醒我们所有人，还有很多东西需要学习。在梁布亚团队向世界介绍弗洛勒斯人九年后，关于它的学术论文继续充斥着科学期刊的页面，关于它的演讲仍然在人类学会议上吸引了站立空间，公众仍然对我们霍比特人表亲着迷。毫无疑问，莫伍德的发现将继续激发人们的想象力，并在未来许多年里激发新的探索。