本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在印度，拥有手机的人比拥有基本卫生设施的人还要多。与此同时，该国西北部 7,000 多个村庄正遭受饮用水短缺之苦，因为这个粮仓地区的地下水位持续下降。哥伦比亚大学 3 月 28 日举行的水资源会议的与会者表示，同样的故事在世界各地都在上演。
这可能就是 70% 的地球表面被海洋覆盖的“蓝色弹珠”，但这种丰富的水资源主要由盐水构成。淡水，即足够清洁供人们饮用，且足够丰富以种植农作物和其他重要人类活动的水，正变得日益短缺。
在美国，农业、工业和人口加起来使用的水比该国河流中的水流量还要多。差额是从地表下抽取的。“我们依赖地下水，它正在消失，”地球研究所所长、经济学家杰夫·萨克斯指出，该研究所召集了地球状态：水资源会议。“这是一个新的地质时代，人类已经接管了关键的[行星]驱动因素：水循环、碳循环、氮循环。”
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至少对于经济学家来说，显而易见的解决方案是：如果水已成为一种稀缺商品，那么它需要一个适当的价格来合理分配。哈佛大学的水利工程师约翰·布里斯科指出，澳大利亚农民在最近的严重干旱中幸存下来——这场干旱导致墨累-达令河流域的水流量减少了 70%——这要归功于水交易系统，该系统将水从低价值、高用水量的水稻等作物转移到更需要水的城市。“这是经济学 101 的实际应用，”他说。
金融产品创新者理查德·桑多尔——利率衍生品的先驱和碳市场福音传播者——认为水将成为 21 世纪的大宗商品。他预测，水的数量和质量都可以作为商品进行交易。自然保护协会全球淡水团队负责人布赖恩·里希特也支持这种总量控制与交易市场：“基于市场的系统有能力为推动节约用水提供强有力的激励，”他指出。“用水效率提高得非常快。”
问题在于，“用水效率”可能意味着有些人根本无法用水。正如布里斯科承认的那样，澳大利亚的许多农民已经被干旱逼破产，但他也辩称，市场被证明比政府配给更擅长分配。“市场非常擅长忽视最贫困的人，”地球研究所的萨克斯后来反驳道。“他们将资源导向那些愿意为此付费的人，并将资源从那些无力支付的人那里转移走。”
因此，水的私有化并不受欢迎，引发了抗议甚至骚乱。2000 年和 2005 年玻利维亚的示威活动扭转了一项类似的政府计划，而亚特兰大市长取消了 2003 年的私人供水合同，因为该公司未能投资于维护。
水的私有化甚至导致了世界各地的公共卫生灾难。当 1998 年南非最贫困人口买不起水时，他们转而使用溪流、池塘和湖泊中的受污染的水，从而遭受了该国 2000 年至 2002 年间最严重的霍乱疫情之一。
然而，由于从缺乏工具到彻底的腐败和盗窃等各种原因，政府对水资源的管理也并非没有自身的问题。“我们正在努力弄清楚什么有效，什么无效，”哥伦比亚大学的机械工程师维杰·莫迪说，他负责千年村庄项目的基础设施项目。“我们没有神奇的解决方案。”
一个想法是将水更像手机话费一样对待。萨克斯建议使用“智能卡”，为每个人预存基本的水量——桑多尔计算出“补水和卫生”所需的水量为每天 20 到 30 加仑——然后允许像手机预付费话费一样购买超出该量的水。“对某些基本水量实行经济实惠的价格或零价格，如果你需要更多，你就为超出部分的水支付边际成本，”萨克斯说。
这也可能非常适合用水量较大的用户，例如依赖灌溉的农民。农业占世界用水量的 70%，其中大部分被浪费了。“我们需要水来种植我们的食物和我们如此依赖的其他作物，”自然保护协会的里希特说。“我们能否在减少用水量的同时做到这一点？我确信我们可以。”仅仅是将漫灌改为中心支轴喷灌，甚至更好的滴灌，就可以在农业中减少多达 20% 的用水量。
这种转变的成本是一个挑战。因此，对水进行市场定价可能被用来将资源从城市转移到农村。“城市地区必须投资于这些解决方案，”里希特补充说，才能获得更多的水。
然后就是我们所有生活在最富裕国家的人。我们的食物是我们个人用水量的主要驱动因素。虽然不太可能有人会停止洗衣服、吃饭或用电，但减少富裕世界饮食中的肉类可以帮助减轻水的负担。正如哥伦比亚水资源中心主任乌普马努·拉尔指出的那样，饲养一定量的肉类比种植等量的植物性食物多用水 100 到 1000 倍。
更不用说处理美国最大的作物——草坪。“首先，拆掉你的草坪，”拉蒙特-多尔蒂地球观测站的气候建模师马克·凯恩建议道。
由于另一个人为造成的主要影响——气候变化，水资源挑战可能会变得更加严峻。“我们完全预计湿润地区将变得更湿润，干燥地区将变得更干燥，”凯恩说。干旱和洪水给人类系统带来了各种压力，从公共卫生到作物产量，并且助长了从叙利亚到马里的近期不稳定。“井干了才知水可贵，”凯恩补充道。
这意味着未来向仍然缺水的最贫困人口扩展清洁水将成为更大的挑战。哥伦比亚大学的莫迪认为，每户家庭只需投资 300 美元，就可以将供水系统扩展到今天许多甚至所有没有供水系统的人。“我认为这在世界各国政府的能力范围之内，”他认为。“如果你进行这项投资，那么即使是最贫困的人也愿意为维护该系统付费。”
但是保持水的清洁可能被证明是最困难的挑战。“撒哈拉以南非洲地区拥有手机的人比拥有电力的人还要多，”莫迪补充道。“电力是下一个挑战，但即使比电力更难的是水，而似乎比水更难的是卫生设施。”