肯尼亚维多利亚湖附近的绍里村是幸运的。作为第一个所谓的千年村庄，它将至少在2014年之前每年获得约110美元的人均援助。这些援助旨在帮助解决从疾病到缺乏教育等问题，但在农业领域，该村庄已经取得了最显著的进步。通过与当地农民合作，研究人员已将玉米产量从每公顷1.6吨提高到4.9吨——即每英亩耕地可产出100蒲式耳的食用玉米。
土壤科学家佩德罗·桑切斯（Pedro Sanchez）是地球研究所热带农业主任兼千年村庄项目农业团队的共同负责人，他通过投资土壤健康实现了这些显著的进步：用化肥补充了氮、磷和钾的枯竭水平。
根据桑切斯的研究，在过去的几十年里，非洲大陆各地的农民每年从每公顷耕地中移除了22公斤氮、2.5公斤磷和15公斤钾。“这种年损失相当于40亿美元的化肥，”他在2005年1月的《柳叶刀》杂志上的一篇文章中写道。部分由于这种损失，尽管非洲人将四分之三的收入用于食品，但仍有大约1.8亿人得不到足够的食物。人均粮食产量实际上正在下降。
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“为了养活我们的人民，我们必须滋养土壤，”尼日利亚总统奥卢塞贡·奥巴桑乔在启动一项旨在为非洲土壤施肥的国际努力时指出：非洲化肥峰会，该峰会将于明天在尼日利亚阿布贾开幕。“农业是改善他们福祉的最直接方式。”
近5亿非洲人依赖农业作为他们的主要或唯一收入和生计来源。然而，过去30年的农业创新——所谓的绿色革命，通过引入更好的作物品种和更多地使用化肥，提高了亚洲的粮食产量——在很大程度上与非洲擦肩而过；尽管在整个发展中国家，作物品种的采用情况大致相似，但亚洲和拉丁美洲的产量增长了70%至90%，而非洲仅为28%。
根据桑切斯和其他专家的说法，差异在于化肥。国际土壤肥力与农业发展中心（IFDC）最近的一项研究发现，非洲农民平均施用的各种养分仅为维持土壤肥力所需量的五分之一。“没有绿色革命，我们仍然停留在粮食援助的逻辑中，这永远无法提供粮食安全，”非洲联盟主席阿尔法·乌马尔·科纳雷（Alpha Oumar Konar¿）在峰会启动仪式上说。
粮食援助也很昂贵。“在马拉维，我们发现，让一个典型的小农户获得良好的作物产量并摆脱饥饿，大约需要花费40美元，”桑切斯说。“用粮食援助来养活同一个家庭需要花费400美元。因此，在食物链的前端，从土壤、水和种子开始进行投资，比在末端投资要好得多。”
这也破坏了农民自身的积极性。“当粮食援助到来时，它会破坏农民工作的积极性，”加拿大无国界工程师组织（一个致力于改善非洲国家农业实践的组织）的联合首席执行官帕克·米切尔（Parker Mitchell）指出。“所有成功农民的产品的价格都会下降。”
但化肥价格并不便宜。由于非洲农村缺乏基础设施，而且化肥体积庞大，因此其价格可能高达发达国家的六倍。事实上，在撒哈拉以南非洲的任何地方，将化肥从港口向内陆运输100公里的成本，比从北美运到同一港口的成本还要高。“你需要以有利可图的价格将化肥分发给农民，”国际粮食政策研究所（IFPRI）的高级研究员莎拉·加维安（Sarah Gavian）指出。“美国价格较低的原因是我们补贴了道路，而不是化肥。”
当然，以前也曾尝试过为非洲农民补贴化肥，并取得了一些成功——直到补贴被取消为止。而且，过去的事实证明，这种补贴是腐败的有效引擎。“补贴对有权势的人比对穷人更有利，”IFPRI的另一位研究员埃夫拉伊姆·恩孔亚（Ephraim Nkonya）解释说。“如果你在一个国家提供补贴，而在另一个国家不提供补贴，那么它很可能会被重新出口。”
“补贴化肥彻底失败了。采购由政府完成，并被转移到亲信手中，很少有化肥到达农民手中，”地球研究所的桑切斯补充道。“政府不应该参与分销。”
桑切斯和其他人更倾向于依靠农村地区已经存在的流动或固定的小型商人网络。“如果有人能证明他们可以通过买卖化肥赚钱，那么已经在那里卖可口可乐的经销商也会卖化肥。只要他们看到从中获利的方式，私营部门的经销商就会在那里，”IFDC总裁兼首席执行官阿米特·罗伊（Amit Roy）说。“在合适的时间提供化肥与价格本身一样重要，甚至更重要。”
在合适的时间提供化肥——也就是说，在雨季到来之前，但也不能提前太久，这指出了另一个主要问题：水。大多数非洲农业依靠变化无常的暴雨来确保作物健康，而不是像世界其他地区的农民那样控制湿度。“在降雨不可靠的情况下使用化肥是危险的，因为你可能会烧毁作物，”英国萨塞克斯大学发展研究所的研究助理罗伯特·钱伯斯（Robert Chambers）指出。正如肥沃的土壤因开垦土地而流入大海（这是非洲绿色革命旨在补救的一个环境问题）一样，如果使用不当，化肥也很容易被冲走。
与亚洲的绿色革命者相比，非洲农民也面临着不同的障碍。虽然那些亚洲农民受益于本国国内基本上封闭的市场，但非洲农业生产的任何剩余产品都将在世界市场上竞争。“在亚洲，整个模式是自给自足，”罗伊说。“在非洲，它是市场驱动的。”
伦敦帝国学院环境政策中心教授彼得·黑泽尔（Peter Hazell）总结道：整个亚洲的政府都在灌溉、道路、电力以及农业研究和开发方面投入巨额资金。他们还提供化肥、种子和信贷补贴，并确保有利可图且重要的是稳定的价格。尽管事实证明，随着对这些补贴的需求下降，在亚洲和世界各地都难以逐步取消这些补贴，但它们最初是提高产量的关键。
非洲领导人已承诺提供支持，并发誓在未来几年内将至少10%的公共预算用于农业。“这是一个重要的数字，”ISD的教授级研究员伊恩·斯科恩斯（Ian Scoones）说。“它是否会实现是一个大问题。”非洲化肥峰会将于明天在尼日利亚阿布贾开幕。但是，过去十年左右，培训农民的推广计划已经遭到削减（部分原因是世界银行的要求），可能没有足够的资金来重建这些计划。“这些国家正处于金融危机之中。推广系统已经被取消了资金。没有人来执行这些技术，”IFPRI的加维安指出。“如果你要执行这项计划，你就需要重建推广服务。”
“谁应该承担补贴的成本？”她问道。“他们会这样做吗？当他们不再这样做的时候，如果你没有进行其他类型的转型，你将处于什么境地？”
其中一些转型开始于远离非洲贫瘠土壤的地方。“我们必须在美国、欧洲和加拿大进行补贴革命，”ISD的钱伯斯说。“我们总是把注意力集中在他们身上。我们的农业系统是问题的一个重要组成部分。”
谈论整个非洲的单一绿色革命是荒谬的。从一个国家到另一个国家，从一个地区到另一个地区，甚至从一个村庄到另一个村庄，条件、合适的作物、降雨量、农业技术差异很大。旁遮普地区的扎明达尔的灌溉小麦田与中国、日本和台湾的稻米种植兄弟的共同之处，比加纳北部和南部的农民的共同之处要多得多。采用农民田地和头脑中萌芽的方法，逐村进行可能是改善土壤健康、提高产量和改善居民生活的唯一可行方法。
除了绍里之外，千年村庄项目还将目光投向了非洲另外11个村庄，从东北部的埃塞俄比亚科拉罗，到东南部的马拉维姆万达马，再到西北部的塞内加尔波托。每个村庄的土壤条件将决定恢复土壤的确切技术。
例如，在绍里，村民们被鼓励在休耕年份种植固氮树——格力木（Glyricidia sepium）——以更自然地恢复土壤健康。根据该项目的另一位共同负责人谢丽尔·帕尔姆（Cheryl Palm）的说法，种植这种树木的智慧有时会让村民感到困惑。但是，这些树木可以提供稀缺的柴火，而且如果这种方法被证明是有效的，则可以激励周边地区的农民采用这种整体技术。
但是，即使有强有力的财政支持，十几个千年村庄也远远不够。根据项目组织者的说法，也许需要6万个。从这个肥沃的基础上，可能会传播足够的想法，真正使非洲大陆焕发绿色生机。