本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
“我们真的处在新世界的发现时代。” 这是德国海德堡马克斯·普朗克天文研究所和哈佛-史密森天体物理中心的莉萨·卡尔特内格在9月12日的新闻发布会上说的，欧洲研究人员在会上宣布发现了大约50颗新发现的行星。
现在，在线系外行星百科全书中已编目了685颗系外行星，或绕遥远恒星运行的世界。 而且目录正以不断增长的速度扩大。在上周在怀俄明州举行的行星会议上，卡尔特内格和她的同事公布了他们的新发现，已知行星的数量增加了10％以上。
下面的图表按发现年份细分了685颗已知行星。该图表是累积的；它显示了截至并包括任何给定年份的已知行星数量。图表的斜率显示了发现速度的加快程度：2009年发现了82颗行星。去年这个数字是110。仅在2011年的前三个季度，就发现了163颗已知行星。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
Microsoft Excel计算的趋势线（下图中的红线）表明，增长并非完全呈指数级，但已接近指数级。
许多因素可以帮助解释该领域的起飞。一是技术创新——诸如NASA开普勒太空飞船和位于智利欧洲南方天文台望远镜上的HARPS摄谱仪等仪器，为天文学家观测系外行星带来了显著的改进。二是人力——系外行星研究现在是一个热门领域，吸引了大量年轻研究人员。第三是简单的滚雪球效应——早期的系外行星发现证明了探测遥远世界是可能的，并促使其他研究人员加入进来。
一些眼尖的读者可能会注意到，图表的起始年份可以追溯到1989年，而系外行星界通常将1995年发现的飞马座51b称为第一颗系外行星。这种差异来自于如何定义行星：绕脉冲星运行的行星大小的天体是行星吗？质量大约是木星十几倍的巨大世界是行星还是棕矮星？该目录的指南相当具有包容性，正如其馆长在此处解释的那样，这意味着《系外行星百科全书》中的某些天体将不符合每位研究人员对行星的要求。