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世界上研究最多的狼群正处于严重的危机之中。研究人员报告说，由于近亲繁殖，在过去五十年中，被困在密歇根州北部苏必利尔湖中一个孤立岛屿皇家岛上的狼出现衰弱性骨骼畸形的现象急剧上升。
现在在岛上的狼群中常见的一种基因缺陷会导致脊椎骨（即椎骨）生长扭曲和弯曲。在家庭犬（狼的近亲）中也发现了这种骨骼畸形，可能会压迫脊髓中的神经，导致疼痛，使得行走困难，并且在严重的情况下会导致后腿和尾巴瘫痪，这是根据二月份的《生物保护》杂志发表的研究得出的结论。
早在20世纪60年代，皇家岛上大约有四分之一的狼似乎有这种解剖学上的异常，但现在受影响的狼的比例已经上升到人口的近60％。“在正常、健康的，没有近亲繁殖的狼群中，你应该只在一百只动物中看到大约一只动物有这种缺陷，”论文的合著者，密歇根理工大学（MTU）在霍顿的野生生物学助理教授John Vucetich说。Vucetich说，这种在回收的死亡狼的尸检过程中发现的畸形已经如此猖獗，“在过去十年中，我们没有发现一只正常的狼。”
Vucetich是正在进行的皇家岛狼-驼鹿研究的项目负责人之一，另一位是MTU的野生生物学教授Rolf Peterson。该项目始于1958年，此后一直在监测该岛狼群和驼鹿群的捕食者-猎物关系，去年夏天庆祝了50年的研究。这两个物种或多或少被困在长45英里（72公里）的岛屿上。据认为，大约在1900年左右，一些驼鹿从明尼苏达州游过来，而一些狼在20世纪40年代末通过冰桥到达了该岛。此后，被圈养的种群形成了生态平衡：少量狼（目前为24只）主要以通常数量约为1000的驼鹿为生。反过来，驼鹿依赖狼来帮助控制它们的种群数量。
对于一只试图在野外生存的狼来说，身体缺陷会使其无法捕猎或保护自己。例如，今年冬天，研究人员发现一只狼显然是被驼鹿击中颈部而死。Vucetich说，不寻常的是，这只中年狼患有晚期关节炎或关节退化，可能是由于基因畸形导致脊柱错位引起的。
新的结果提供了狼的封闭种群导致自然适应能力下降的首个证据。Vucetich说，这一点很重要，因为多年来，一些政策制定者和环保主义者一直将皇家岛狼群的明显健康状况作为小动物种群可以维持适当的遗传多样性的证据。“皇家岛不是一些人认为的那个强劲的地方，”Vucetich说。
既然狼的困境已经暴露出来，问题仍然是关于应该如何处理。一种选择是什么都不做，让大自然按照它的规律运行，无论它多么残酷。Vucetich说，一种干预性选择是“基因拯救”，其中包括将一只外来的狼引入该岛，以便在基因上有所改变。
然而，由于只有狼群中的阿尔法雄性和阿尔法雌性才会交配，因此外来者必须登上其中一个主导地位才能繁殖后代，Vucetich说——这在狼群政治中是一个棘手的政变，尤其对于一个外来者来说。
皇家岛上的一只狼[顶部]。一张正常形状的狼椎骨和一张因基因缺陷而变形的狼椎骨的比较[右]。图片来源：皇家岛狼-驼鹿研究