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给狗狗一块点心，它就可能会学会新把戏。同样的道理也能帮助人类从脑损伤中恢复，或者成为小提琴大师吗？
根据今天发表在《PLoS Biology》杂志上的研究，奖励，尤其是与增强神经递质多巴胺的药物结合使用时，可能会促进认知和触觉学习。
“我们对奖励机制已经了解很多，”马克斯·普朗克人类认知与脑科学研究所的 伯克哈德·普莱格 说，他是该研究的主要作者，“但奖励如何影响感觉处理过程尚不清楚。”
研究人员设计了一个游戏来阐明这一过程。在每组连续四次试验之前，普莱格和他的同事向参与者展示了可能获得的奖励金额（奖励范围从零到 80 便士）。然后，受试者试图区分施加到他们食指上的两种电流中哪一种频率更高。如果他们答对了，就会显示视觉货币奖励。
普莱格和他的同事发现，奖励越高，随后试验中做出的正确决定就越多。受试者似乎在 学习。“他们总是把胡萝卜放在眼前，”普莱格说。他解释说，感觉中心和奖励中心之间的反馈“优化了大脑功能，以获得尽可能高的奖励”。
普莱格说，实验中也出现了“多巴胺依赖性”的证据。研究人员将每位受试者随机分配到三个小组之一。服用提高多巴胺水平药物的小组学习进步最大，服用安慰剂的小组进步较小。服用多巴胺抑制剂的受试者在感觉辨别方面的进步最小。
从这些发现中获得的见解的潜在应用范围可以从音乐到医学。“假设你想学习演奏弦乐器，”普莱格说。“你不仅需要运动技能；还需要感觉技能。这种药物可能会很有意思。”但他警告说，多巴胺“剂量较高时可能相当危险”，并指出神经递质水平升高与精神疾病（如 精神分裂症）之间存在联系。
普莱格认为，这项研究最重要的用途可能是在脑外伤或中风康复中——只要医生控制药物的给药，当然可以。“你可以将奖励与多巴胺结合使用，以增强治疗效果，”普莱格指出。“这可能会非常有帮助。”
图片来源：JoeLena via iStockPhoto