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早在五月份，白宫宣布，它将召集一个由 10 名成员组成的独立小组，对 NASA 的载人航天计划进行长期而认真的审查。本周，该委员会向总统的科学和技术政策办公室提交了其报告摘要（pdf），巩固了该小组在今年夏天早些时候的一系列公开会议上提出的许多冷静的警告。
美国载人航天计划委员会的报告宣称，国家当前的载人航天计划似乎“处于不可持续的轨道”。“它正在延续追求与分配资源不符的目标的危险做法。”
正如我们在 11 月指出的那样，奥巴马总统继承了一个充满不确定性的太空计划，由前洛克希德·马丁公司首席执行官诺曼·奥古斯丁领导的小组受命提供一些明确的指导。该指导以一般评估和声明的形式出现，以及奥巴马可以选择与 NASA 一起追求的五条道路——两条假设机构预算持平，三条假设在未来五年内预算大约增加 15%。
奥巴马就职时面临的问题包括：航天飞机的即将退役、备受诟病且多次延期的航天飞机替代计划“星座计划”，以及是否在国际空间站 (ISS) 接近完成并接近有保障的资金结束时继续维持其运行。
新报告称，航天飞机的最后一次飞行目前定于明年 9 月，但考虑到为尽可能多的安全程序发射做准备所需的时间，可能会在 2011 年进行。尽管如此，在那之后还需要几年时间，美国才能拥有将宇航员送入轨道的手段，尽管该报告提供了一条可能将航天飞机延长到该时期的途径，但委员会认为，在此期间依赖国际合作伙伴是一种可以接受的替代方案。俄罗斯的发射器和航天器已经将包括美国人在内的宇航员往返于国际空间站。
布什政府于 2004 年公布的太空发射硬件全面改造计划“星座计划”严重滞后，预计在 2017 年之前无法准备好将宇航员送入轨道。布什的计划是让“星座计划”宇航员在 2020 年重返月球，但在 NASA 当前的预算下，即使能实现，也要到 2030 年代才能执行。
国际空间站现在才接近漫长的建设周期的尾声，如果没有资金延期，将在 2016 年脱离轨道。奥古斯丁小组建议，如果空间站在 2020 年终止运行，美国及其国际空间站合作伙伴将获得更好的投资回报。“在组装 25 年后仅运行 5 年就让空间站脱离轨道似乎不明智，”报告指出。如果不增加资金，维持国际空间站的运行将需要放弃目前正在为“星座计划”开发的载人火箭，转而依赖商业运营商。月球探测将被搁置数十年。
更多的资金是重返月球或实现委员会考虑的任何更宏伟目标的关键：例如，将人类送往火星飞越或与近地小行星或火星的卫星之一会合。报告推测，如果预算增加到 2014 年达到约 220 亿美元（NASA 2010 财年的当前支出约为 190 亿美元），太空机构可以继续推进“星座计划”，目标是在 2020 年代中期实现登月，但国际空间站必须在 2015 年报废。
即使预算增加到上述水平，在延长空间站寿命的同时追求月球或太阳系更深处的目标，也需要至少放弃“星座计划”的一些组件，并依靠私营部门将宇航员送入近地轨道。
7 月在佛罗里达州可可海滩举行的奥古斯丁委员会会议照片：NASA