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随着距离今晚计划发射“奋进号”航天飞机前往国际空间站 (ISS) 的时刻越来越近，另一场倒计时也在进行中：在航天飞机计划于 2010 年按计划退役之前，只剩下少数几次发射。当候任总统巴拉克·奥巴马在两个月后上任时，他和他的助手们需要尽快决定是否坚持这个日期，这个决定将对美国太空探索的未来产生重大影响。
美国政府问责办公室 (GAO)，国会的调查机构，已将航天飞机的未来确定为即将上任的奥巴马政府面临的最紧迫问题之一。“美国宇航局已经开始关闭生产并转移人员、设备和资源到新的事业，” GAO 采购和资源管理主管克里斯蒂娜·查普林说。她补充说，决定拖延的时间越长，就越难以安全且经济高效地继续运营航天飞机。“此外，推迟决定可能会阻碍转型本身，并阻止美国宇航局追求新的太空运输发展，”查普林在一封电子邮件中写道。
目前，计划取代仅限近地轨道航天飞机的是星座计划，该计划将允许宇航员重返月球并瞄准更遥远的目的地，例如火星。但即使假设 2010 年航天飞机逐步淘汰，星座计划也至少要到 2015 年才能准备好载人飞行。
航天飞机的退役以及后来成为星座计划的引入，是乔治·W·布什总统 2004 年太空探索愿景的关键点。该计划的另一个核心原则是设定到 2020 年宇航员重返月球的目标，但一些人认为这个目标存在问题。
布什的计划“增加了一个在许多人看来是任意且有点人为的宇航员登月截止日期，” 吉姆·贝尔说，他是康奈尔大学的天文学教授，最近被任命为行星学会主席，该非营利组织倡导太空探索。“我们不是说美国宇航局不应该去月球，我们不是说月球不值得探索，”贝尔说。“我们想说的是，这些事情可能是正确的做法，但不是在这个人为构建的时间框架内。”
行星学会本周公布了其太空计划未来路线图，旨在为即将上任的政府提供外部科学指导。该文件倡导加强国际伙伴关系，将火星设定为人类探索的最终目标，并允许航天飞机按计划在 2010 年退役。
“我们绝对赞成按计划退役，”贝尔说，他赞扬美国宇航局局长迈克尔·格里芬支持该计划，并指出哥伦比亚事故调查委员会建议尽快更换航天飞机。“美国宇航局坚持的时间越长，它就越有可能成为——不幸的是——一种负担。”
一些人认为美国宇航局指挥载人航天任务的能力出现中断是不可接受的。德克萨斯州参议员凯·贝利·哈奇森 (R) 在《休斯顿纪事报》上撰写了一篇评论文章，警告说在 2010 年至 2015 年的五年空档期，美国宇航局将需要依赖俄罗斯飞船往返国际空间站，而太空探索是德克萨斯州的主要产业。
“作为世界太空技术的领导者，我们将处于这种技术依赖地位是完全不可接受的，”她写道。“我们的国家安全取决于我们探索太空的能力，而不是依赖于可能并不总是将我们的最大利益放在心上的国家。” （哈奇森的新闻秘书今天在一封电子邮件中也表达了同样的看法。）
在奥巴马总统任期内，美国宇航局将走向何方仍是一个悬而未决的问题。（他的助手没有立即回复置评请求。）正如《华盛顿邮报》去年 11 月报道的那样，在民主党初选期间，奥巴马宣布他每年 180 亿美元的早期教育和 K-12 计划将通过“将美国宇航局星座计划推迟五年”来资助。教育计划的后期草案中没有包含星座计划的措辞。*
但美国进步中心 (CAP) 的一份新立场文件可能会让人对未来有所了解。CAP 是一个智库，由约翰·波德斯塔领导，他是比尔·克林顿总统的前任幕僚长，也是奥巴马过渡团队的高级助手之一。据《奥兰多哨兵报》报道，CAP 文件指出：“应该重新考虑 2010 年逐步淘汰航天飞机的决定；应该让它继续飞行，直到有合适的替代品出现。”
贝尔担心延长航天飞机的时间表只会推迟其他优先事项，尤其是在当前的金融环境下。他说，2010 年退役将释放资金来推进星座计划，并将使美国宇航局保持在正轨上。“美国的太空计划，”他说，“需要继续前进。”
*相比之下，一份更新近的专门针对太空探索的竞选文件建议加快星座计划，并将航天飞机的服役期至少延长一次飞行，以缩小五年差距。