本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
水星，是时候来个特写了。
美国宇航局的“信使号”水星探测器将于周一拍摄超过1200张照片，因为它在49亿英里（79亿公里）的旅程中飞越水星，这次旅程最终将在30个月后将其送入环绕水星的轨道。科学家们希望这些照片能够揭示更多关于水星成分的信息；其中包括以前从未见过的水星表面区域的图像。
这将是第三次飞越水星中的第二次，水星是太阳系中最小的行星（既然冥王星不再被算作行星），也是离太阳最近的世界——这一因素使得从地球上研究它变得困难。
该探测器的磁强计在一月份的飞掠中采集的测量数据表明，水星的磁场可能是由一个巨大的熔融铁核产生的。图像显示，水星的平原是由火山爆发形成的，并且这个行星已经收缩的程度超过了科学家之前的认知。
“第二次飞越将向我们展示水星表面一个全新的区域，与我们在第一次飞越期间看到的行星侧面相反，”该探测器水星双成像系统的一位仪器科学家路易丝·普罗克特在新闻发布会上说。
这次飞越不仅仅是一次拍照活动。 “信使号”还将利用水星的引力来定位自身，以便在2011年3月进入环绕该行星的轨道——这将是航天器首次环绕水星飞行。
“信使号”（MESSENGER）是“水星表面、空间环境、地球化学和测距”（MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging）的首字母缩写。它的旅程前往水星的过程中利用了来自三颗行星的引力辅助，并围绕太阳运行了15圈以上。在2003年8月发射后，“信使号”分别在2005年8月飞越地球，以及在2006年10月和2007年6月飞越金星。
（水星悬崖和陨石坑的图像/NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/卡内基科学研究所）
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