本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
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华盛顿特区— 多年来，科学家们一直在为瘙痒的原因挠头。此前有理论认为，瘙痒与疼痛共享一条通往大脑的神经通路——而现在有消息称，不同形式的瘙痒显然有其自身的神经通路。问题是如何阻止它们。当然，有一些治疗方法，如苯海拉明及其同类药物，可以阻止由组胺引起的瘙痒，组胺是已知会导致瘙痒的生物化合物。但对于其他形式的瘙痒，目前尚无治疗方法，这些瘙痒会驱使患者去看医生。
尽管瘙痒是皮肤科医生收到的首要主诉，但直到最近，对这种现象的研究还很少。原因是：这种令人费解的疾病可能非常不舒服，但很少引起警觉。在某些情况下，它可能是潜在问题的征兆，严重程度可与癌症相提并论——但它经常被忽视，因为它不被认为是危及生命的。
然而，在过去的十年里，研究人员已经开始认真对待瘙痒——本周，科学家在神经科学学会会议上报告了最新的研究，该研究表明，瘙痒使用独立的神经通路将信号从皮肤发送到大脑。研究人员通过研究一种名为刺痒藤的植物发现了这一现象，这种植物产于非洲和其他热带地区，已知会引起非组胺性瘙痒。该植物中的一种化合物——麦库宁，是“痒粉”中的活性成分，用于恶作剧，甚至被古代人摄入以试图清除体内的寄生虫。
哈佛医学院皮肤病学副教授伊森·勒纳表示，他和他的同事发现，麦库宁会激活神经细胞中的两个受体，产生瘙痒感，这种瘙痒感可能被药物阻断。 “它们是经典的药物靶点，”他说。一种针对麦库宁反应而关闭受体的药物也可能至少对其他一些非组胺性瘙痒有效。但他表示，制药公司尚未表示有兴趣进行此类治疗。
与此同时，明尼苏达大学的科学家们发现了如何抓挠瘙痒之处。字面意义上。他们在会议上报告说，抓挠可以阻止脊髓中的神经元对瘙痒感做出反应，从而防止信号到达大脑。对抓挠时发生的事情的理解也可能启发新的治疗形式，这些形式可以在不必动手指来消除刺激感的情况下阻断这些神经元。