警告：仅仅阅读这篇文章都可能让您感到皮肤发痒。 思考瘙痒，看到别人抓挠，观看臭虫或其他引起瘙痒的图片——所有这些都可能引发一种不可抗拒的冲动，想要摆脱那种恼人的感觉。
但是瘙痒——医生称之为“pruritus”——不仅仅是一种偶尔的烦恼。这种感觉源于皮肤神经细胞的刺激，是对昆虫或异物等潜在危险的有用警告——抓挠通常是处理它们的简单有效方法。瘙痒也是许多皮肤病的主要症状，并出现在一些全身性疾病中，例如慢性肾脏疾病、肝硬化和某些类型的癌症。
虽然快速抓挠皮肤会带来愉悦感，但如果潜在疾病未得到治疗，持续瘙痒可能会变成一种痛苦。据估计，全世界有 8% 到 10% 的人忍受着慢性瘙痒，这是皮肤科医生面临的最常见的抱怨。然而，这种感觉的来源一直很神秘，而且人们对其了解甚少。
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长期以来，瘙痒一直被忽视，被认为是疼痛的一种较轻形式，但由于其复杂性及其对成千上万患者的重要性，瘙痒现在在研究界获得了新的重视。 除了皮肤病或过敏等生理原因外，这种刺痛折磨的根源还具有强烈的心理成分。 科学家们现在正在利用成像技术和其他手段——甚至深入到分子水平——来探索这种现象的内在机制。
新的理解
瘙痒的根源困扰人们多年。 例如，公元二世纪，希腊医生盖伦观察到，瘙痒可能源于与皮肤无关的潜在疾病。 德国医生塞缪尔·哈芬雷弗在大约 350 年前将瘙痒定义为皮肤上一种不愉快的感觉，随后会引发抓挠的需求。 拿破仑曾经历过严重的瘙痒，法国大革命期间的思想领袖让-保罗·马拉医生也是如此。
早在 10 年前，医学界还认为瘙痒是疼痛的“小弟弟”。 毕竟，逻辑是这样的，这种感觉与疼痛一样沿着相同的神经通路到达大脑，只是刺激的强度较弱。 这种观念的依据包括，疼痛会消除瘙痒的观察结果。 根据所谓的强度理论，较弱的神经元刺激会引起瘙痒，而较强的刺激会导致疼痛。
然而，在 1997 年，时任德国埃尔兰根-纽伦堡大学的神经生理学家马丁·施梅尔茨证明，抓挠的需求通过称为多模式 C 纤维的独立神经纤维从皮肤到达脊髓。 这些 C 纤维似乎与发出疼痛信号的 C 纤维相同，但它们仅传递瘙痒感觉。 传递皮肤刺激的信号沿着神经纤维向下传递到脊髓，然后到达大脑。 抓挠和揉搓可能会通过刺激同一区域的疼痛和触觉感受器来干扰这些神经末梢，从而抑制周围的瘙痒感受器，称为痒觉感受器。
此外，施梅尔茨的团队与埃尔兰根-纽伦堡大学的赫尔曼·汉德沃克一起，还发现了介导瘙痒的 C 纤维和疼痛 C 纤维之间的联系。 这种关于信号纤维之间可能存在通讯的发现增加了一种疼痛缓解瘙痒的进一步机制。
2001 年，凤凰城巴罗神经病学研究所的研究人员在猫身上发现了特定的神经细胞，这些细胞对组胺（一种引发瘙痒的信号分子）选择性地做出反应，但对热或疼痛刺激没有反应。
真切的痛苦
当瘙痒变成慢性时——也就是说，当瘙痒持续或复发时，就会变成一种真切的痛苦。 根据挪威精神病学家弗洛伦斯·达尔加德的一项研究，除了过敏反应外，压力是最重要的诱因。 其他研究发现，疥疮（由螨虫感染引起）影响着全世界约 3 亿人。 超过 3000 万美国人患有湿疹，湿疹与强烈的抓挠欲望有关。 此外，在 2006 年的一项研究中，来自 12 个国家的近 19,000 名透析患者中，约有 42% 的人报告有中度至重度瘙痒。 肝损伤患者的情况也类似。
瘙痒也可能由心理触发。 大多数人只需要观看别人抓挠就会开始自己抓挠。 仅仅看到与抓挠相关的图片——例如跳蚤的照片——也可以达到同样的效果。 但直到最近，甚至还没有明确的科学证据证明这种广泛存在的共同体验。
为了弥合这一差距，我们的团队在医学心理学家约尔格·库普弗的指导下，对学生进行了一项心理实验。 我们毫无戒心的参与者被要求评估关于“瘙痒——它是什么？”这一主题的讲座的教育质量。 受试者——60 名医学和心理学专业的学生——参加了两个不同的讲座之一。 一组人观看了虱子、跳蚤、臭虫和过敏性皮肤反应的图像； 另一组人看到了婴儿和宁静的风景。 毫不奇怪，第一组的学生在演示过程中抓挠自己的频率明显高于第二组的学生。
这种心理触发可能与所谓的镜像神经元有关。 这些特殊的神经细胞在我们自己执行某个动作以及当我们观察到别人执行该动作时都会放电[参见戴维·多布斯的“揭示反射”；《大众科学思想》，2006 年 4 月/5 月]。 例如，打哈欠的传染性归因于镜像神经元活动。
为了找出大脑的哪些区域在瘙痒期间特别活跃，研究人员使用了成像方法来观察受试者在用组胺产生瘙痒后的头部。 英国联合利华研究与开发公司的神经科学家弗朗西斯·麦格隆及其同事使用功能性磁共振成像 (fMRI) 来揭示小脑部分和额叶区域的放电情况。 研究人员发现，行为反应是由瘙痒和疼痛的不同额叶激活造成的——也就是说，一方面是抓挠，另一方面是疼痛感知。
德国吉森大学本德神经影像研究所的一个团队也使用 fMRI 研究了组胺引发的瘙痒，持续时间约为 15 分钟，这通常是实验诱导的瘙痒消退所需的时间。 研究人员发现，大脑的几个区域会以特征性的方式激活：例如，额叶、左颞叶和小脑左半球的区域[参见上面的方框]。 然而，令人惊讶的是，感觉运动皮层——处理感觉刺激和控制运动的大脑皮层区域——没有明显的活动。 相反，许多放电区域往往是那些与情绪相关的区域。
神经性皮炎的追踪
其他研究人员已经证实了大脑中处理情绪的区域的重要性。 根据汉德沃克最近的一项研究，瘙痒部分在与疼痛相同的一些大脑区域中处理和激活，此外，还在情绪中心杏仁核中处理和激活。 根据日本国立生理科学研究所的望月秀树领导的团队的研究，扣带回（一个处理情绪的转换中心）和岛叶（一个也与情绪和厌恶相关的区域）在瘙痒期间都会放电——但在疼痛期间不会。
维克森林大学浸信会医疗中心的吉尔·约西波维奇已经证明，神经性皮炎（慢性瘙痒）患者的大脑反应与健康人的大脑反应明显不同。 只有在后者中，抓挠才会抑制扣带回的活动。 研究人员推测，这种控制机制通常会防止瘙痒因情绪而增强。 在神经性皮炎患者中，这种机制似乎被推翻，结果瘙痒占据了上风。
瘙痒研究最近也扩展到分子生物学领域。 例如，2007 年，圣路易斯华盛顿大学疼痛中心的周峰辰和孙彦刚研究了GRPR基因，该基因包含一种称为胃泌素释放肽 (GRP) 的化合物激活的受体的构建指令。 这种神经肽是神经元释放的蛋白质，通常对行为产生深远的影响。 与对照动物相比，GRPR基因失活的小鼠对刺激瘙痒的物质的抓挠反应较弱。 当研究人员给正常小鼠注射 GRP 受体阻滞剂时，这些动物对瘙痒的易感性也降低了。
瘙痒与神经肽（如 GRP）之间的联系已有一段时间的研究历史，并且是德国明斯特大学的马丁·斯坦霍夫及其同事工作的重点。 他们发现，某些神经肽及其受体分子和所谓的内肽酶（降解神经肽）起着关键作用。 如果这些生化过程的调节失调，可能会导致慢性炎症、瘙痒和疼痛问题。
神经性皮炎就是一个非常常见的例子。 在这里，内肽酶的工作速度不够快，因此神经肽最终会激活过多的免疫细胞。 结果是级联炎症反应和瘙痒。
令人欣慰的消息
抓挠可以暂时缓解，但可能会进一步刺激皮肤或导致皮肤撕裂。 治疗方法包括洗剂和乳霜（如炉甘石和氢化可的松）、抗组胺药、阿片类拮抗剂（如纳曲酮，一种用于治疗麻醉剂和酒精依赖的药物）、阿司匹林和紫外线疗法。 慢性瘙痒主要通过药物治疗。 在最近一项针对 385 名患者的研究中，明斯特大学的 Dorothee Seipmann 和 Sonja Ständer 表明，65% 的患者受益于此类药物。 最常处方的药物是抗组胺药。 癫痫药物加巴喷丁用于治疗神经性（由神经纤维引起）瘙痒，纳曲酮、普瑞加巴林、抗抑郁药帕罗西汀 (Paxil) 和免疫抑制剂环孢菌素的组合也在使用中。
目前最有希望的治疗方法可能包括影响与瘙痒有关的阿片受体的物质。 吸食鸦片和海洛因的成瘾者几乎总是患有瘙痒，这主要是由 μ-阿片受体的过度激活引起的。 沿着这条线索，研究人员可能会探索阻断这种受体的治疗方法。 受体的天然拮抗剂是 κ-阿片受体，其激活会减少瘙痒。 最初的临床研究已经在研究刺激 κ 受体的物质。
许多镇静技巧，其中包括自体训练（患者重复一组可视化图像）和雅各布森渐进性肌肉放松法（患者放松肌肉以缓解紧张），已被证明可以有效地补充药物治疗。 心理疗法通常对于消除抓挠的冲动不是很有效。
在家中，患者可以做些什么来减轻持续存在的、令人烦恼的瘙痒呢？ 冷水淋浴或沐浴，特别是添加了皮肤科医生建议的含有舒缓物质的沐浴添加剂，可以有所帮助。 冷敷也可用于控制局部瘙痒。 凉爽的环境，尤其是在晚上，很有帮助。 让卧室通风，穿宽松的睡衣——如果你需要穿任何衣服的话。 有时，只需这样做就可以将瘙痒减轻到可以忍受的程度。
这个故事最初以标题“挠这里！”印刷。