本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
最近，碳因其与全球变暖和污染的联系而在头条新闻中备受指责。但是，这种在宇宙中第四丰富的元素——是否被冤枉了呢？
毫无疑问，当碳与氧元素结合时，会引发麻烦。这种组合会产生二氧化碳（CO2），这是气候变化的根源，也是我们星球面临的最具破坏性的环境灾难。但是碳本身并非邪恶。事实上，它是生命的组成部分，存在于所有生物中。在我们的日常生活中，我们经常看到它的纯粹形式——想想钻石或铅笔中的铅。它也是石油（由碳氢化合物制成）、某些类型的冲浪板，甚至碳水化合物（如面包和意大利面）的关键成分，这些碳水化合物为人类和动物提供能量。
那么，碳是如何背负如此恶名的呢？
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问题在于碳最终在哪里以及以什么数量存在。随着时间的推移，我们在地球上的日常活动打破了碳循环。当我们燃烧化石燃料（来自已死亡植物和动物的化石）来驾驶我们的汽车、点亮我们的房屋或制造特百惠时，我们会向大气中释放二氧化碳。通常，植物通过光合作用（植物将阳光转化为能量的过程）吸收二氧化碳。二氧化碳也可以被海洋吸收。但是，随着越来越多的二氧化碳被排放出来，大气中积累的二氧化碳比植物和海洋能够吸收的还要多。而且过多的二氧化碳会像覆盖地球的毯子一样吸收热量，导致全球变暖。