本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
想知道您所在州的流感有多严重吗？问问谷歌。
这个无所不知的搜索引擎推出了一款新工具，Google Flu Trends，它比政府疾病追踪器提前两周估计美国流感活动。
该工具通过汇总特定地区的病毒搜索查询来编译信息。然后，它会每天发布疫情可能爆发地点的估计值。（美国疾病控制与预防中心（CDC）根据全国各地医生的流感活动报告，提供每周更新）。“我们发现，搜索流感相关话题的人数与实际出现流感症状的人数之间存在密切关系，”谷歌昨天在其网站上对该工具的解释中表示。“当然，并非每个搜索‘流感’的人都真的生病了，但是当将每个州和地区所有与流感相关的搜索查询加在一起时，就会出现一种模式。”
谷歌表示，当谷歌去年将其早期版本的 Flu Trends 与 CDC 自己的记录进行比较时，它在 CDC 的九个监测区域中的每一个区域都更快速地（最多提前两周）准确估计了疾病的程度。“通过每天提供我们的流感估计值，Google Flu Trends 可能会为流感爆发提供早期预警系统，”谷歌说。
CDC 流感监测部门负责人 Lyn Finelli 对此表示赞同。“这完全有可能像任何系统一样提供疫情的早期预警，”Finelli 告诉《纽约时报》，并指出许多人在打电话给医生之前经常在网上搜索流感症状。“预警越早，”她补充说，“就可以越早采取预防和控制措施，这可以预防流感病例。”
据 CDC 称，每年美国约有20万人因流感住院，36,000人因此丧生。但怀疑论者表示，该工具并不比收集当地急诊室流感相关就诊信息更好。“我们没有任何证据表明这比我们的急诊室数据更及时，”纽约市卫生与精神卫生局助理专员 Farzad Mostashari 告诉《泰晤士报》。
据该报报道，目前，Google Flu Trends 仅在美国追踪病毒，尽管它希望最终扩展到其他国家和疾病。但是，该工具的成功是否会存在数字鸿沟，这取决于人们对互联网的使用？当局正在努力追踪刚果民主共和国霍乱的新高峰；那里的难民会去谷歌搜索症状吗？
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图片来源：iStockphoto/Joseph Jean Rolland Dubé