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裸鼹鼠是一种无毛、香肠状的啮齿动物，生活在肯尼亚、埃塞俄比亚和索马里的干旱土壤下的洞穴中，它们具有抵抗衰老的非凡能力。科学家们正在接近了解这些动物为何如此优雅地衰老的原因，他们希望他们的发现能够为延缓与年龄相关的疾病提供治疗方法。
裸鼹鼠的最长寿命约为 30 年，比所有其他啮齿动物都要长得多。它的寿命大约是大小相似的实验鼠的 10 倍，并且不会表现出正常的衰老迹象，例如痴呆、更年期和骨密度流失，直到它们接近死亡（人类在 30 多岁时开始流失骨密度），德克萨斯大学健康科学中心圣安东尼奥分校的生理学家罗谢尔·巴芬斯坦说道，她花了过去三十年时间研究这种啮齿动物（并且承认她的实验室里有 1000 只秃头动物）。此外，她补充说，“我们从未在实验室或动物园（这些动物在那里被监测）中见过一例癌症病例。”
巴芬斯坦怀疑裸鼹鼠长寿和健康的关键在于其蛋白质。她和她的同事最近在《美国国家科学院院刊》上发表了一项研究，表明裸鼹鼠肝细胞中的蛋白质在暴露于温度变化和自由基（化学反应产生的不稳定分子）等有害物质后，功能远比小鼠肝细胞好得多。
巴芬斯坦推测，裸鼹鼠细胞可能拥有大量的蛋白质，这些蛋白质会在细胞中搜索受损的蛋白质，并提醒其他蛋白质护送它们到蛋白酶体。蛋白酶体是所有动物细胞内的结构，可以分解受损的蛋白质，以便它们的组成部分（氨基酸）可以被回收以制造新的蛋白质。
这项质量控制系统可以防止动物在其一生中积累残缺的蛋白质，这至关重要，因为许多衰老疾病（例如阿尔茨海默氏症）被认为与此类积累有关，该研究的合著者、德克萨斯大学健康科学中心圣安东尼奥分校的生物化学家阿西什·乔杜里说道。
乔杜里说，下一步是确定裸鼹鼠（和其他长寿动物）中的哪些蛋白质可能是寻找受损蛋白质并标记它们以进行销毁的蛋白质。他说，如果研究人员能够做到这一点，他们或许能够设计出激活它们的药物，从而有可能延缓与衰老相关的疾病。
图片由德克萨斯大学健康科学中心巴尔肖普长寿与衰老研究所提供