本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
编者注：这篇文章也出现在美国生物科学研究所的 2009 科学年：庆祝进化。有关达尔文诞辰 200 周年的更多信息，请参阅我们2009 年 1 月关于进化的专题。
“如果我要给任何人有过的最佳想法颁奖，我会颁给达尔文。”哲学家丹尼尔·丹尼特在他的 1995 年出版的著作《达尔文的危险思想》中写道。“自然选择的进化思想一举统一了生命、意义和目的的领域与空间和时间、因果关系、机制和物理定律的领域。”
丹尼特的思考真的让任何上过不包括进化的生物学导论课的人感同身受：这样的课程是对我们星球上不同种类的植物、动物和其他生物的巨大调查，它们通过一个单一的原则联系在一起——你需要为期末考试而了解它。但是，自然选择的进化将所有生命与过程和化学联系在一起。正如伟大的生物学家狄奥多西·多布赞斯基（Theodosius Dobzhansky）著名且正确地说，“除非从进化的角度来看，否则生物学中的一切都没有意义。”
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这个想法本身很容易掌握（这可能是那些永远不会想到挑剔爱因斯坦的人觉得有资格质疑达尔文的原因之一）：在生物种群中，每个个体都与其他个体略有不同；这些差异可能使该个体具有一定的生存优势；该个体更有可能遗传帮助其生存的特征；该特征变得更加普遍；冲洗；重复。在数亿年的时间里，你可以从变形虫进化到大象（并且仍然有变形虫）。
当然，自《物种起源》出版后的几十年里，科学家们对进化过程的了解远远超出了达尔文的想象。基因被复制；染色体重排；病毒将遗传信息直接从一个物种转移到另一个物种；单个基因控制其他基因的活动。但是达尔文对整个图景的理解基本正确——对于一个在 DNA 分子水平的遗传学被揭示之前，研究整个生物体的人来说，这是一项了不起的成就。
1859 年出版的《起源》早期的一段话揭示了他如何做到这一点。“我回到家后，在 1837 年，我想到也许可以通过耐心积累和反思所有可能对此问题[物种起源]产生影响的事实来解决这个问题。” 换句话说，收集大量数据，然后长时间认真思考。想象一下，如果政治家或金融分析师也采用这种哲学，世界会是什么样子。
20 世纪上半叶将遗传学纳入进化理论导致了所谓的“现代综合”。 达尔文的朋友和辩护者托马斯·亨利·赫胥黎的孙子朱利安·赫胥黎在 1963 年讨论了 DNA 与进化的关系。在简要回顾了 DNA 的结构特征后，赫胥黎写道，“我所提到的 DNA 的各种特性使得进化不可避免。精心设计的自我复制遗传信息代码的存在确保了连续性和特异性；内在的突变能力提供了变异性；自我复制的能力确保了潜在的几何增长，因此也确保了生存斗争；遗传变异的存在确保了变异体的差异生存，因此也确保了自然选择；这导致了进化转变。”瞧。
2009 年，您会听到很多关于达尔文的消息。除了是《起源》首次亮相 150 周年之外，今年的 2 月 12 日也是他诞辰 200 周年。（如果他是他在加拉帕戈斯群岛研究的陆龟之一，他甚至可能还在这里庆祝——达尔文可能自己收集的一只陆龟活到了 2006 年。）所以，查尔斯·达尔文 200 岁生日快乐！确实，“这种生命观令人惊叹”，这是他留给我们的所有人的观点。
史蒂夫·米尔斯基在布朗克斯动物园破壳而出的照片，由莫莉·弗朗西斯拍摄