查尔斯·达尔文并不认为自己是天才。“我没有像某些聪明人那样显著的敏锐理解力或才智……”他在自传的一段中这样写道。幸运的是，对于我们其他人来说，他的自我评价大错特错。因此，在2月12日，世界将纪念这位科学家的二百周年诞辰，他与伽利略、哥白尼、牛顿和爱因斯坦并驾齐驱，占据着当之无愧的地位。
达尔文的天才——是的，天才这个词是恰当的——体现在他的进化论可以将分散的生物学事实联系成一个统一的框架。进化遗传学家狄奥多西斯·杜布赞斯基经常被引用的名言值得在此重复：“生物学中没有任何东西是有意义的，除非在进化的光芒下。”
然而，在这个周年纪念年，也值得注意的是，达尔文应该得到比他所得到的更好的待遇。当大众媒体需要一位杰出科学家的标志性形象时，他们总是会重复使用阿尔伯特·爱因斯坦头发蓬乱的著名照片。（爱因斯坦与约翰·列侬和安迪·沃霍尔一起登上《福布斯》收入最高的已故名人榜。）达尔文未能获得偶像地位，是创造论者和新创造论者的遗留问题，也是一个世纪前优生学运动扭曲了他的思想的后果。
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但达尔文远不止是一个古雅的维多利亚时代的历史人物，他的半身像在万神殿中应该与其他科学巨匠并列。理论需要解释过去、现在和未来——而达尔文的理论以一种无需简化翻译的形式做到了这三点。他的理论很容易为任何有文化的人所理解，只要他们抽出一段愉快的闲暇时光来阅读《物种起源》，其散文有时接近诗意：“……从如此简单的开端，已经进化出，并且正在进化出无穷无尽的最美丽和最奇妙的形式。”
最重要的是，达尔文的遗产直接关系到社会如何制定公共政策，甚至有时关系到我们如何选择自己的生活方式。过度捕捞成熟的成年鱼会导致鱼类小型化（以及超市中更高的价格），而过度使用抗生素通过自然选择会导致耐药性，这些都是监管机构和立法者需要考虑的因素。许多现代疾病——肥胖症、糖尿病和自身免疫性疾病——部分是由于我们的基因与环境之间的不匹配造成的，环境变化的速度比人类基因组进化的速度更快。理解这种差异可能有助于说服患者改变饮食习惯，以更好地适应遗传基因的需求，因为这些基因使我们无法适应摄入过量精制碳水化合物和饱和脂肪，例如长期食用奶油意大利面等。
生物学家大卫·斯隆·威尔逊在宾厄姆顿大学发起了一项名为 EvoS 的进化研究项目，该项目不仅扩展到生命科学，还包括人文科学和社会科学：该项目现在正在其他学校推广。学生们学习基础知识，即进化既是理论又是事实，而且至关重要的是，它是一种观察世界的方式，提供了深刻的预测和解释能力。然后，他们继续使用这种分析框架来探索各种各样的主题，如癌症、怀孕、配偶选择、文学和宗教。
庆祝达尔文诞辰的一种方式是思考进化研究如何在中学和高等教育中获得更广泛的采用。自然选择以及关于基因、个体和物种如何随时间变化的补充性观点，应该像演绎推理和伦理学研究一样，成为培养批判性思维技能的重要组成部分。
注意：本文最初以“人人适用的理论”为标题印刷。