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一项麻醉剂的新型缓释制剂可以安全地麻痹身体部位长达一周，一项对大鼠进行的新研究表明。研究人员表示，如果这种麻醉剂在人体中具有相同的效果，那么它将来有一天可能会被用于控制慢性疼痛和手术引起的疼痛。
“其他研究表明，有可能创造神经阻滞[麻痹神经以减轻疼痛]数天，但它会损害肌肉和神经，”研究合著者Daniel Kohane说，他是一位儿科重症监护医生，也是波士顿儿童医院的麻醉师。但是，他补充说，“我们拥有这种非常好的长效阻滞，且没有组织损伤。”
Kohane 的团队采用了一种名为石房蛤毒素的强效麻醉剂，并将其包装在称为脂质体的微小脂肪滴中，脂质体会随着时间的推移缓慢释放化学物质。他们将脂质体注射到大鼠坐骨神经周围的组织中，坐骨神经从下背部延伸到脚部，负责产生大鼠以及人类腿后部和脚底的感觉，Kohane 说。然后，他们通过将动物的脚放在热表面上（“不是痛苦的热，而是不舒服的热，”他说）并观察它们是否迅速缩回脚来测试动物对疼痛的反应能力。
他们的研究结果，本周发表在《美国国家科学院院刊》上：注射了石房蛤毒素脂质体的大鼠在长达两天的时间里失去了脚和腿的感觉；那些接受石房蛤毒素和地塞米松（一种类固醇，可延长局部麻醉剂的活性，原因科学家尚未完全了解）组合疗法的大鼠平均麻木一周。当研究人员对动物实施安乐死以检查其组织时，他们没有发现肌肉或神经细胞损伤的证据。
佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的麻醉师 Linda Le-Wendling 说，如果这些麻醉剂脂质体在人体中具有相同的效果，它们可能会被用于控制与慢性疼痛相关的疾病，例如幻肢痛（一种截肢后的疾病，患者会继续感觉到截肢的脚、腿、手或手臂曾经所在的部位的疼痛），她没有参与这项研究。“持续五到七天的单次注射[神经]阻滞实际上对这类患者有益。”
Kohane 说，另一种潜在的医疗应用是控制某些类型手术期间和之后的疼痛，例如疝气修补术，该手术涉及腹部疼痛的切口。患者术后通常会被处方强效麻醉药，例如羟考酮，它类似于吗啡且极易成瘾。
但 Le-Wendling 警告说，如果石房蛤毒素要在人体中使用，医生必须格外小心，并准备好复苏设备，以防针头滑脱。原因是：如果错误地将其注射到血管而不是神经周围的组织中，可能会导致呼吸肌肉麻痹。
含有局部麻醉剂的脂质体的图像。© Michael Lawlor