一项新的研究表明，在进行大手术之前，可能可以识别出有患慢性疼痛风险的患者。研究人员报告称，携带某种基因变异的人患严重慢性疼痛的风险较低，并且对疼痛刺激的敏感性较低。除了诊断慢性疼痛风险的潜力外，该发现还为寻找新的止痛药提供了起点。
大手术后出现慢性疼痛非常普遍，例如，在15%的疝气修复手术和高达50%的乳房切除术后都会发生。各种生物因素会改变疼痛感受器的敏感性或神经系统处理其输入的方式，但对疼痛的慢性过敏的生物学原因仍然神秘。为了寻找可能起作用的基因，哈佛医学院的疼痛研究员克利福德·伍尔夫及其同事扫描了接受坐骨神经损伤的大鼠的基因活性。他们发现，几种参与生成四氢生物蝶呤（BH4）的基因的活性明显增加，BH4是制造一氧化氮和几种神经递质的酶的化学辅助剂。
其中一个更活跃的基因编码一种名为GTP环化酶（GCH1）的酶。具有指示意义的是，研究人员用GCH1抑制剂注射小鼠后，这些动物从表现出慢性疼痛迹象转变为表现出正常的疼痛反应，而注射BH4则使小鼠对疼痛更加敏感。这项研究发表在10月22日的《自然医学》在线期刊上。
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gch1基因也出现在人类疼痛中。在一项针对背痛患者进行椎间盘切除术的研究中，研究小组发现，携带一个gch1变异副本的人（占总人数的30%）在手术后报告的疼痛较少。3%的研究对象携带两个变异副本，患慢性疼痛的风险甚至更低。同样，在对暂时性疼痛的研究中，如果人们携带一个或两个gch1变异副本，他们对捏、热和压力的敏感性较低。这种保护性变异在受到化学刺激时会变得更加活跃，这表明它在神经损伤和炎症后开始起作用，并且似乎通过影响一氧化氮合成发挥作用，研究人员报告说。“我们真的认为我们发现了一条全新的途径，它拥有全新的疼痛调节器，”伍尔夫说，他创立了一家生物技术公司来寻找GCH1酶的抑制剂。他指出，大约30%的人口拥有这种变异基因。
多伦多大学的疼痛研究员迈克尔·萨尔特说：“作者完成了一项出色的工作。” 他说，将GCH1酶与疼痛联系起来“是前所未有的，代表了我们理解上的重大转变”。他警告说，应用这一发现需要大量工作，但他补充说，“这为探索人类疼痛的全新类型药物疗法提供了基础”，并可能最终使根据个人定制疼痛治疗成为可能。