本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
卡纳维拉尔角 - 我昨晚拍了这张照片，我不太喜欢它。
让我们先抛开艺术价值的讨论，承认这是最后一架运行正常的航天飞机停放在发射台上的一幅相当沉闷的景象。尤其是在美国宇航局承诺会有一个辉煌的日落的时候。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
我现在是一名20多岁的科学记者，正在报道我的第五次航天飞机任务，我从未见过其他的宇宙飞船。而且在很多方面，这张照片背后的平凡故事都与我对这个耗时30年、耗资2090亿美元的太空计划的感受相似。
美国宇航局在肯尼迪航天中心向我们这些媒体人员发出承诺，说可以顺利、及时地到达39A发射台，拍摄沐浴在夕阳下的亚特兰蒂斯号。
结果，这次活动变成了一场典型的美国宇航局公共关系惨败。
他们在时间和人员方面都超出了预算。他们预计大约有100名记者，结果来了大约两倍的人。与此同时，雨淅淅沥沥地下着，凶猛的开普蚊子正在寻找新鲜血液。我们在雨中和我们的蚊虫朋友们一起，在几辆空闲的巴士前坐了一个小时，现场没有任何领导。
在那一个小时结束时，大约在东部时间晚上8:00，美国宇航局的某个人决定跳过他们通常对我们设备包的嗅探式安检（难道这就是我们一直在等待的不存在的东西吗？）。当我们最终登上巴士时，车内空调开得很足，司机愉快地听着汉克·威廉姆斯的《Honky Tonk Blues》。
车程很短，只有几英里——我们本可以在我们呛着柴油尾气的时间里步行完成。
我在返回的巴士上想，航天飞机30年的故事，也有一些令人毛骨悚然的相似之处。
美国宇航局最初的计划是开启一个高效的、让美国人感到自豪的太空计划，以接替阿波罗计划。如果你愿意，可以称之为辉煌的日落。但是，20世纪70年代早期，政治风向削减了美国宇航局认为需要开发一个真正强大、可重复使用的人类发射系统（并建造一个空间站）的100亿美元中的一半左右的资金。
他们希望每年进行64次发射，但我们最终只进行了4次左右。每次发射花费美国人约15亿美元（据普遍估计，整个计划总计约2090亿美元）。
而且我们没有走得很远。大部分时间，航天飞机都以距离地球只有几百英里的轨道速度飞行。当然，该计划发射和维修了哈勃望远镜，发射了一艘行星探测器，并建造了国际空间站。任务完成了。
但是，美国人期望的辉煌太空飞行——例如，去月球进行冒险探险——从未实现。我的同龄人得到的不是宇宙飞船，而是有史以来最复杂、最昂贵的货运卡车。
我很高兴美国宇航局计划将例行近地轨道发射的接力棒交给商业利益集团。我相信企业可以比官僚主义的政府机构更快、更便宜、更好地完成这项工作。原因：金钱能说话。
话虽如此，美国宇航局在人类物种的进步中仍然可以发挥至关重要的作用。
我不能代表所有充满憧憬的20多岁的人，但我希望这个国家的政治领导人能够为人类太空飞行的未来构想出一个大胆而专注的愿景，并将其传递给美国宇航局。不是当预算崩溃时要去某个地方的徒劳承诺，而是一个团结的、能够让美国人支持的、类似约翰·肯尼迪式的任务。
选择一个除地球上方一小块区域之外的太空目的地——火星、月球、小行星，随便什么——让我们利用美国宇航局令人难以置信的智慧来实现它。
随着迟来的航天飞机计划落幕，我相信我的同龄人应该得到它。
图片：2011年7月7日，发射台上的亚特兰蒂斯号。来源：戴夫·莫舍
关于作者：戴夫·莫舍是一位痴迷于太空、物理、生物、技术等方面的科学记者。他住在纽约市。您可以在Twitter上关注他。
所表达的观点是作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。