美国宇航局的航天飞机计划，将在本周晚些时候进行最后一次飞行，已导致14名宇航员丧生。但情况可能更糟。在超过30年的时间里，该机构的100吨级轨道飞行器在地球上和以每小时28,000公里的速度在地球表面上空飞行时，都面临着许多迫在眉睫的威胁。其中一些有据可查，但许多很少引起公众的关注，更不用说仔细审查了。
危险从设备故障到轨道碎片再到人为错误不等，但底线是，太空旅行者面临的风险远远大于太空机构可能希望公开的风险。国际空间站（ISS）在过去13年中，通过航天飞机（以及俄罗斯联盟号飞船）前往轨道的机组人员一直在建造，在“亚特兰蒂斯”号发射并为美国宇航局的航天飞机计划画上句号后，它将继续面临此类问题。
如果有人能讲述这两个在历史上相互关联的工程奇迹中最紧张的时刻，那就是前航天飞机主管韦恩·黑尔和宇航员焦立中。
黑尔在1970年代后期从事航天飞机的推进系统工作，并最终作为任务控制飞行主管监督了41次任务。后来，他晋升为航天飞机项目经理，直到一年前退休一直担任该职位。
与此同时，焦立中在黑尔的监督下乘坐了三次航天飞机，在太空中总共生活了229天，并在笨重的太空服内进行了六次精心设计的太空行走，冒险进入空间站之外。
黑尔说：“很难挑出最接近危险的时刻。每天都有意外，因为航天飞机和空间站是非常精巧和复杂的系统。在电视上，一切看起来可能非常平静和无聊，但让我告诉你，每次执行任务并且我在控制中心时，我的心脏都会加速跳动。你必须为任何和所有事情做好准备。”
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随着美国宇航局最后运转的轨道飞行器准备与国际空间站和最后的边界永远分离，《大众科学》与黑尔和焦立中聊了他们在地面和轨道上的经历。我们在这里回顾了航天飞机和国际空间站交织的职业生涯中最接近危险的一些时刻。