本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
上周，奥巴马总统签署了一项全面的航空法案，除其他外，该法案将向“无人驾驶航空器系统”（更普遍地称为无人机）开放天空。关于即将到来的国内无人机时代的讨论，大部分集中在关于其在低空使用的许多重要问题上。例如，无人机在居民区上方 300 英尺处盘旋，拍摄后院和窗户的照片在多大程度上是合法的？为了确保拥挤空域的安全，需要什么级别的人工环路控制？我们如何阻止恐怖分子驾驶无人机以树梢高度飞向目标？
但在空域的另一部分——平流层——虽然今天基本上是空旷的，但在未来几年将变得越来越拥挤，像蛛丝一样的太阳能无人机在空中无声地、懒洋洋地盘旋。这些无人机将一次在空中停留数年，依靠白天使用安装在薄如纸的机翼上的太阳能电池板收集的能量运行。当它们缓慢转动的螺旋桨以自行车速度推动它们前进时，它们底部的高分辨率摄像头阵列将记录整个城市人口的日常来往。
平流层大致位于海拔 40,000 到 150,000 英尺之间。商业客机经常在其较低层飞行，但高于约 55,000 英尺，交通仅限于少数军用侦察机、无人气象和科学气球，以及偶尔向上飞向轨道的火箭。平流层大部分是空旷、寒冷和安静的，更接近外太空的黑暗，而不是人类商业的喧嚣。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
就像航空领域的许多事物一样，这种情况即将改变。将平流层变成无人机领域的科技已经得到了很好的发展。Zephyr 是一种高空太阳能无人机，由英国公司 QinetiQ 设计，重量不到 120 磅，但翼展达 74 英尺，在 2010 年夏季在亚利桑那州进行的测试中，连续飞行了两周。2010 年 9 月，波音公司宣布，它已获得国防高级研究计划局的合同，以开发 Solar Eagle，这是一种最终能够在 60,000 英尺以上连续飞行五年的飞行器。执行来自这些平台的详细监视所需的大部分信息技术已经在常见的消费电子设备中找到。
当然，永久性的空中眼睛并不新鲜。毕竟，卫星已经存在了几十年，最好的军用侦察卫星可能能够提供令人震惊的精确目标图像。然而，间谍卫星无法在一个地面点上徘徊。相比之下，平流层无人机将在高度上运行，这些高度既足够高，可以覆盖整个城市，又足够低，可以轻松收集和传达视野内一切事物的详细图像。
这些无人机到底能看到什么？事实证明，很多。它们将记录街道上每辆车的路线和速度。它们将观察单个行人的 movements。在晚上，它们将捕捉到客厅和卧室的灯光何时打开和关闭的精确时刻。它们获取的数据可以与来自移动设备和智能电表的信息相关联，将成为我们所做几乎一切事情的不断增长的数字记录的重要组成部分。
那么，关于使用高空无人机收集的信息的隐私法律框架又是什么呢？1986 年，最高法院裁定，警方使用私人飞机查看加利福尼亚州后院种植的原本隐藏的大麻植物并不构成违反第四修正案，因为观察是从“公共可航行空域”进行的。这一先例表明，在公共空域运营无人机的所有者最初可能享有广泛的自由来将它们用于监视。
斯坦福互联网与社会中心的瑞安·卡洛 预测，无人机将导致隐私保护的收紧，正是因为它们可以暴露如此多以前的私人信息。对于低空作业，这种收紧很可能会发生。例如，很难想象狗仔队和跟踪者会因在私人住宅上方长期操作小型、配备摄像头的直升机无人机而享有法律保护。
但是，不加区分地捕捉整个城市详细生活的高空无人机监视不太可能被法院视为违反第四修正案。隐私权，无论是在正式的法律意义上，还是在相关的社会期望和容忍度方面，通常都与所涉及的个人定位的程度有关。例如，我们大多数人不反对在交通系统、办公楼和零售商店中存在视频监控摄像头。我们认识到这种监视的必要性，而且重要的是，我们知道视频记录并非优先针对特定人群。实际上，隐私既是绝对概念，又是相对概念，我们往往更容易接受平等适用于每个人的隐私减少。
今天，没有政府机构积极公开地推动建立在美国城市上空永久性高空监视无人机存在的计划。但是，由于很快就会变得廉价且容易做到这一点，并且由于收集到的信息将被认为是有用和有价值的，因此这种情况将不可避免地发生——不是今年，可能也不是明年，但几乎肯定会在十年末之前发生。
插图 波音公司的 SolarEagle，由波音公司提供