本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
编者注：海洋地球物理学家罗宾·贝尔正在领导一次前往南极洲的考察，探索冰盖下神秘的山脉。以下是她作为ScientificAmerican.com关于“极地的未来”的深入报告的一部分，所发布的第七篇更新。
南极洲麦克默多站——感恩节周末漫长而阴沉。美国南极项目的所有工作都停止了。虽然节日盛宴和极地同伴情谊很美好，但相关的延误也很困难。比原计划晚了两周多，英国南极考察队的奥特飞机，一架带有滑雪板的鲜红色飞机，在空中航线和燃料储存点之间穿梭，但在南极点的假期时被耽搁了。南极点的火鸡很美味，工作人员也非常慷慨，但不利的一面是，直到周末结束前都没有燃料可用。我们的勘测飞机也遇到了类似的麻烦。我们原计划在机场重新开放后的周日晚上飞行，但我们被困住了。我们的油箱空了。空中航线开放了，但燃料坑没有开放。由于无法靠油烟飞行，我们不得不等到周一。
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到了周一，风暴已经过去了。天空现在晴朗了。强风将海冰吹走了，北部 30 英里处有开阔的水域。如果我们 100 年前在这里工作，我们会梦想着一艘补给船驶过开阔的水域。但时代变了。相反，我们梦想着一个平坦的反光表面来校准我们的雷达。这是在英国飞机上安装设备并在美国飞机上测试设备的完美一天。
首次飞行的目标是确保三个设备架有足够的电力，设备启动并且飞行员引导系统正常工作。我们必须确保从地面到飞机的电力传输是平稳的。在商业客机上，这通常是灯光变暗，风扇在飞机准备离开登机口之前减速的时候。在我们的勘测飞机上，我们不能让灯光变暗，风扇减速。就像暴风雨期间不规则的电力会损坏房子里的电子设备一样，这种从地面到飞机的电力切换可能会导致重力仪崩溃，或者导致数据采集系统出现故障。我的同事迈克尔·斯图丁格和项目工程师尼克·弗里尔森制定了一套程序来确保设备安全。
我们谁都没有睡好，担心试飞中可能出错的事情。我们过去称之为烟雾测试——如果什么都没冒烟，那就成功了。迈克尔已经布置了两条东西走向的航线，飞过冰架和一些横贯南极山脉的山麓。在地面上，我们只需等待。在飞机上，他们正忙着看着屏幕上闪过的事物，以至于没有时间欣赏从前方的皇家学会山脉到弯曲的冰架的风景。他们唯一有时间欣赏南极风景的机会是，当飞行员在遵循勘测系统后宣布：“如果我设置飞行路线，我很快就会开始爬升。” 当尼克和迈克尔抬头看时，驾驶舱的视野充满了被雪覆盖的山脉。
好消息是，勘测系统运行正常，并且几乎在飞行员指出视野的瞬间就提示他爬升。
我们几乎可以立即从他们完成飞行时的表情看出，我们通过了烟雾测试。什么都没冒烟，现在我们有大约 368GB 的数据需要评估。如果运气好，明天我们可以尝试英国飞机的试飞。
我们的雷达越来越靠近冰盖的中心。一台仪器几乎准备就绪，尽管我们需要校准和调整其他仪器。更多好消息传来。第二次向北部营地运送燃料是成功的，带有降落伞的包裹从 C-17 的后部滑出，飘向北部营地。
接下来的几天将用于飞行和检查千兆字节的数据。数据的摆动图将使我们更相信一切都在正常运转。
图片由罗宾·贝尔提供