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要保持对任何目标的专注，八年是很长的时间，尤其是像发送机器人探索月球这样复杂且昂贵的目标。参加谷歌月球 X 大奖赛的团队——该赛事于 2007 年 9 月首次宣布，截止日期为 2015 年 12 月——对此深有体会，这就是为什么他们中的一些人抓住机会赢取 600 万美元的“里程碑奖”，以资助比赛中的一些最佳想法。
比赛组织者周三宣布了这些奖项的五名决赛选手——Astrobotic、Hakuto、月球快车、兼职科学家和Team Indus。如果这些团队在 2014 年 9 月之前能够证明他们在准备工作中取得了足够的进展，以实现比赛的三个主要目标——在月球上着陆探测器，让探测器行驶至少 500 米，并从月球表面进行通信，他们就有资格获得现金注入。这是 X 大奖赛首次提供此类临时奖励，这既是对参赛者技术成就的认可，也是对资助这些成就的挑战的认可。
三支队伍——总部位于匹兹堡的 Astrobotic、总部位于加利福尼亚州山景城 NASA 研究园的月球快车以及印度的 Team Indus——如果他们能够用他们正在开发的硬件和软件给评委留下深刻印象，以实现月球软着陆，那么他们每个队都有机会获得 100 万美元的奖金。
同样，Astrobotic、月球快车、日本的 Hakuto Co. 和德国的兼职科学家团队都有望获得 50 万美元的奖金，用于他们正在创建的移动子系统，这些子系统可以在着陆后移动他们的着陆器至少 500 米。Astrobotic、月球快车、兼职科学家和 Team Indus 也有资格获得 25 万美元的奖金，用于可以制作月球表面高质量图像和视频的“月球广播”的成像子系统。
为了成为决赛选手，每个团队都提交了详细说明其任务计划、在执行任务所需技术方面取得的进展以及符合一项或多项里程碑奖类别的具体测试和模拟目标的文档。每个在 9 月 30 日截止日期前实现这些目标的团队都将赢得奖金。
即将到来
为了准备着陆系统里程碑奖，Astrobotic 计划在本月在加利福尼亚州莫哈韦航空航天港在马斯滕航天系统的帮助下测试其“格里芬”着陆器。Astrobotic 团队是Astrobotic Technology, Inc.的延伸，该公司是卡内基梅隆大学于 2008 年成立的衍生公司，旨在开发太空机器人并促进行星任务。马斯滕本身是一家航空航天初创公司，该公司在 2009 年赢得了 NASA 和诺斯罗普·格鲁曼公司赞助的月球着陆器挑战赛 X 大奖赛的一部分。
在计划的三次测试中的第一次测试中——由 NASA 的飞行机会计划资助——马斯滕的 Xombie 次轨道火箭将携带 Astrobotic 的着陆传感器包和软件系统到达 350 米的高度，以便该团队可以了解该技术在飞行中的工作原理。*在今年春季的第二和第三次飞行中，Astrobotic 的着陆传感器和软件将实际引导格里芬着陆。“这就像我们在地球上能实现的月球着陆一样，”Astrobotic 首席执行官 John Thornton 说。
兼职人员
为了准备获得其里程碑奖——并让自己有机会角逐 2000 万美元的特等奖——兼职科学家团队正在计划与奥地利太空论坛、维也纳科技大学太空团队以及其他几个合作伙伴和赞助商合作，进行大规模的任务模拟，该实验将于今年夏天在奥地利埃尔兹贝格地区的铁矿区进行，为期一周，将测试团队任务的所有关键部分，包括着陆、部署他们的两辆“阿西莫夫”月球车以及其他地面操作。
兼职科学家希望在年中之前准备好其原型相机，以便进行成像里程碑奖评估。该设备在提供卓越图像质量的同时，将具有较低的能源需求，团队创始人 Robert Böhme 说，他目前在柏林担任德国政府的网络安全顾问。除了竞争 X 大奖赛之外，兼职科学家的 100 名成员中，至少有一半在工业公司或大学里担任全职工作。
该相机的基本设计已经满足了月球广播的质量要求，但该团队仍在评估设备的镜头是否能够在发射和部署过程中承受高温和其他极端条件，Böhme 说。还必须测试传感器和相应的电子设备，以确定它们在暴露于高辐射水平时是否能够正常工作。
资金和动力
考虑到赢得谷歌月球 X 大奖赛需要数千万美元，这些团队意识到里程碑奖——甚至特等奖，就此而言——都不能完全资助他们的项目。相反，这些奖项是对扎实工作的认可，并使团队能够向“赞助商、投资者和其他所有人展示我们正在认真开发硬件以执行登月任务，”Böhme 说。
Astrobotic 的 Thornton 同样承认，进入太空的成本远高于谷歌月球 X 大奖赛的奖金。在这方面，比赛只是一个起点。这些奖项是一种激励，他说，“挑战的很大一部分是产生临界质量。”
Astrobotic 已经开始建立这种临界质量。本月早些时候，Astroscale Pte., Ltd. 与 Astrobotic Technology 签订合同，将这家新加坡公司的月球梦想时间胶囊（包含受欢迎的日本运动饮料 Pocari Sweat）送上 Astrobotic 的首次月球任务，该任务计划于 2015 年 10 月进行。如果一切按计划进行，此项任务也将获得 X 大奖赛的特等奖。“谷歌月球 X 大奖赛任务只是众多任务中的第一个，”Thornton 说。
根据对本轮里程碑奖的成功响应，X 大奖赛正在考虑在发射升空后（在前往月球的途中）为技术成就颁发额外的里程碑奖，尽管该组织尚未提供任何进一步的细节。
*编者注（2014 年 2 月 25 日）：此句子在发布后进行了编辑。根据 Astrobotic 获取的信息，原文声明首次试飞将达到 4 公里的高度。