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三年多前，工程师兼企业家彼得·迪亚曼蒂斯 (Peter Diamandis) 带领他的进步汽车 XPRIZE 竞赛的获胜者在纽约市进行了一场胜利巡游。 这值得庆祝——三个团队都达到了比赛的主要标准，即制造出每加仑至少行驶 100 英里（或以电动等效值衡量，即 MPGe）的汽车。
然而，最大的赢家是 XPRIZE 本身。在 2004 年成功举办了安萨里太空飞行 XPRIZE 竞赛之后，非营利性 XPRIZE 基金会再次提出了一个大胆的挑战，并成功激发了显著的成果。XPRIZE 目前有四项新的竞赛正在进行中，涵盖海洋科学、医疗技术和月球探索，还有几项正在筹备中。
由于政府对科学技术的资助难以获得，大型公司也越来越规避风险，此类竞赛正成为全球企业家日益增长的灵感来源。XPRIZE 计划在 2015 年底之前颁发其迄今为止最大的奖项，高达 4000 万美元，奖励一家可以安全着陆在月球表面、在月球表面上方、下方或表面行驶 500 米，并向地球发回两次“月球广播”的私营公司。该组织还预计到 2020 年将有三项独立的海洋相关竞赛正在进行中，此外还有新推出的 200 万美元的温迪·施密特海洋健康 XPRIZE 竞赛，用于开发研究海洋酸化的传感器，截止日期为 2015 年 5 月。
该基金会正在考虑数十个未来竞赛的新想法，包括一个开发无线电力传输新方法的竞赛，以及另一个探索清除轨道空间碎片可能性的竞赛。《大众科学》采访了专注于技术领域的记者杰森·法根 (Jason Fagone)，讨论是什么让 XPRIZE 运转起来，以及为什么这些竞赛在激发创新方面如此成功。法根是最近出版的《精巧：发明、汽车冒险和振兴美国竞赛的真实故事》一书的作者，该书讲述了 2010 年的进步汽车 XPRIZE 竞赛，他讨论了这些竞赛如何为发明家创造公平的竞争环境，并激励新想法的产生——否则这些想法可能会在伊利诺伊州某个地方的谷仓里悄无声息地消亡。
【以下是经过编辑的采访记录。】
您最初是如何对 XPRIZE 竞赛产生兴趣的？
我并不是真正的汽车爱好者。当我第一次听说进步汽车 XPRIZE 竞赛时，我开的是一辆行驶了大约 12 万英里的 2002 款本田雅阁。你知道吗，我会在经销商那里更换机油。但这个比赛的想法仍然吸引了我。它看起来如此大胆和必要。21 世纪的汽车不能像 20 世纪的汽车那样，否则地球就完蛋了。但大型汽车公司仍然固守着这种过于保守的思维模式。我想知道小人物是否能做到——那些参加 XPRIZE 竞赛的改装车爱好者和企业家。我想看看他们是否能制造出底特律从未制造过的高效汽车，并让人们对它们感到兴奋。
我在费城工作，所以我遇到的第一个团队是一个在费城贫困地区的公立高中建造混合动力汽车的学生和教师团队。我从那里开始。
西费城混合动力 X 团队 (EVX 团队)是如何得知 XPRIZE 竞赛的？
我想他们和大多数团队一样，是在网上看到公告的。[XPRIZE 主席兼首席执行官] 彼得·迪亚曼蒂斯 (Peter Diamandis) 在 2007 年初在媒体上随处可见，宣传该消息，向所有类型的发明家发出呼吁，并明确表示你不需要富有、有名或拥有良好资历才能参赛。你所需要的只是一个有价值的想法。
成本是如何发挥作用的？
起初，大多数团队都没有意识到这将变得如此耗费精力。他们没有预料到他们最终会冒着整个财务生活的风险。所以他们设定了一个预算，然后最终超支。他们会在某个地方找到资金，无论是他们的储蓄、通过投资者还是其他方式。
这些竞赛在催化新技术发展方面的效果如何？
这取决于竞赛的设计如何。问题必须以正确的方式提出，目标必须恰当校准。该基金会一直在努力将一些科学知识融入到这门艺术中。目标是否既可实现又大胆？它是否容易衡量？后勤保障是否易于管理？当它奏效时，没有什么比它更好的了——你会获得难以置信的投资回报。我认为最初的1919 年奥特格奖的数字是——查尔斯·林德伯格 (Charles Lindbergh) 在 1927 年通过从纽约飞往巴黎赢得该奖项——奥特格花费了 25,000 美元来让其他人花费 400,000 美元来试图赢得它。
就汽车奖而言，希望是大型汽车公司会突然出现并收购其中的一些技术，但没有一家公司这样做。没有像理查德·布兰森 (Richard Branson) 那样的人，他收购了 2004 年赢得首届 XPRIZE 的太空飞机，并围绕它建立了一家公司，即维珍银河。大型汽车公司认为他们不需要 XPRIZE 汽车所代表的那种激进的创新。
考虑到参加这些竞赛的成本，奖金是否足够有吸引力？
我认为它真的不像看起来那样是关于钱的。大多数参加汽车 XPRIZE 竞赛的人都赔了钱。很多。我写的一个团队，光明会汽车厂 (Illuminati Motor Works)，正在伊利诺伊州的一个谷仓里从头开始制造电动汽车。这个人和他妻子在几年里为这辆车花费了大约 125,000 美元。这个人的全部工资都投入到了这辆车上——所以钱只是火花。燃料真正来自于人们的欲望和梦想。这个奖项有一种奇怪的方式，让人们相信这是他们改变世界、在世界上留下印记的唯一机会。
众筹对 XPRIZE 参赛者有多重要？
也许众筹是当前 XPRIZE 竞赛的一个因素，但当我在报道汽车 XPRIZE 竞赛时，Kickstarter 还不是什么大事。表现良好的大多数团队要么有风险投资的支持，要么有个人投资者，要么就是将自己的储蓄和工资投入到汽车中。
您为什么选择在您的书中重点介绍四个团队？
两个原因：首先，我想写一些关于激进效率的不同方法——包括混合动力汽车、电动汽车和由内燃机驱动的超轻型汽车。其次，我不确定谁会赢，所以我必须对我的选择进行对冲。
西费城混合动力 X 团队之前赢得过燃油效率竞赛，所以我认为他们会表现出色。我选择了一个名为 Edison2 的团队，该团队位于弗吉尼亚州林奇堡，因为我遇到了它的领导者，一位名叫奥利弗·库特纳 (Oliver Kuttner) 的热情洋溢的德国人，他对他的特殊方法非常热情——他将通过制造运行在小型、经过大幅改装的摩托车发动机上的超轻型汽车来赢得比赛。我选择了 Aptera Motors，一家加利福尼亚州的初创公司，因为他们有风险投资资金。我选择的第四支队伍是因为我认为他们有一个很酷的故事——光明会汽车厂，他们在伊利诺伊州制造电动汽车。我最终很幸运，因为所有四个团队都坚持到了比赛的后期。
一家大型汽车公司（通用汽车、福特、克莱斯勒或其他公司）的参赛会对进步汽车 XPRIZE 竞赛产生什么影响？
XPRIZE 基金会实际上游说了大型汽车制造商。他们希望通用汽车、福特或本田成为比赛的一部分，因为他们认为大型汽车制造商的参与会使其更具合法性和声望。但汽车制造商不认为这个奖项能帮助他们。如果他们输给一群乌合之众的发明家，看起来会很糟糕。但即使他们赢了，他们也会面临生产获奖汽车的压力，如果他们不认为有市场，他们可能不想生产它。我的意思是，即使现在，汽车制造商也在制造他们无意广泛销售的电动汽车；它们只是为了满足加利福尼亚州的法规而生产的“合规汽车”。
所以，由于大型汽车制造商忽视了 XPRIZE 竞赛，汽车杂志也大多忽视了它。我认为通用汽车的参与会为最终成为一种报道不足的事件带来更多关注。
Edison2、锂离子汽车和 X-Tracer 团队最终赢得了汽车 XPRIZE 竞赛。他们的技术以及其他团队的技术现在会怎么样？
【光明会汽车厂的】凯文·史密斯 (Kevin Smith) 将以 250,000 美元的价格为你制造一辆他的 XPRIZE 汽车的版本。所以如果你有这笔钱，你就可以开一辆。至于奥利弗·库特纳，他仍在开发和改进超轻型汽车，希望与一家更大的公司合作生产它。在比赛期间，这辆汽车使用内燃机获得了 102.5 MPGe 的成绩，这令人印象深刻。但在比赛结束后，奥利弗和他的团队制造了一个电动版本，在 EPA [环境保护局] 的测试中获得了 245 MPGe 的成绩，我认为这太棒了。现在它比在 XPRIZE 竞赛中更好。
开发一个新的汽车平台需要数年时间。这是一项艰难而艰巨的任务——请记住，这些团队的资金远不及大型汽车制造商。因此，奖项的成功与否取决于你如何定义它。如果你将其定义为在三到四年内制造出一款量产车，那么，不，它没有做到。但XPRIZE确实成功地释放了巨大的创造能量。该奖项激发了人们的梦想和创造，并且取得的成就重要而真实。
为什么政府机构保持参与这些竞赛，但不直接参与其中很重要？
政府对汽车奖项的支持在几个阶段至关重要——能源部（DoE）投入了数百万美元的刺激资金和其他资金，这些资金发挥了很大作用。[能源部的资金（DoE资金）用于车辆安全检查、燃油经济性和排放测试以及旨在教育公众了解节能车辆设计重要性的推广项目等。] 我实际上认为XPRIZE是[联邦刺激计划]的主要成功案例之一——一项非常小的投资产生了许多巧妙的解决方案。但是，任何超出此范围的行动都会扭曲其意义，即在出乎意料的地方寻找想法。XPRIZE实际上是关于这个更古老的发明理想的。马克·吐温曾说：“我们被称为发明家之国，我们确实如此”，沃尔特·惠特曼写过关于工程师和机械师的诗歌。令这些人对发明感到兴奋的是其民主性。XPRIZE的竞争者不是一些精英科学家，但他们取得了惊人的成就。这是可能的。那么，还有什么可能性呢？
你希望看到哪些新的XPRIZE竞赛？
也许是材料科学方面的。材料科学领域正在发生大量有趣的事情。碳纳米管、石墨烯、新型奇异聚合物。这将非常棒——“坚不可摧”XPRIZE。