莉莲·福勒在俄亥俄州一家养老院去世，享年108岁。她的亲属们纷纷称赞她始终保持乐观开朗直到生命的尽头。她80多岁还在打高尔夫，104岁时成为县集市女王，并且从未停止结交朋友。她的侄女解释说，福勒选择无论身处何种境地都要快乐：“她常说，‘你需要在你扎根的地方绽放。’”
福勒阳光的性格可能与我们对老年人的期望相反。毕竟，关于脾气暴躁的老年人的刻板印象比比皆是。但研究长寿和衰老的科学家们怀疑，她的故事反映了一种普遍模式。在世界各发达国家进行的调查和研究使研究人员能够更仔细地观察年龄与心理学家所称的“情绪幸福感”之间的关系——也就是说，当一个人持续报告积极感受多于消极感受时。通过这种衡量标准，他们发现老年人比年轻人更幸福。
例如，在1995年的一项经典研究中，福特汉姆大学的科学家将超过32,000名美国人按年龄组分类，发现68岁至77岁的老年人中有38%报告自己“非常幸福”，而年轻群体报告这种积极感受的可能性明显较低。在今年一项涉及超过10,000名45岁及以上丹麦人的研究中，南丹麦大学的研究人员发现，尽管老年人的健康状况明显不如年轻人，但他们至少同样幸福。
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这种满足感也延伸到像福勒一样跨越百岁大关的人。英国百岁老人在2012年发表的一篇论文中接受询问时，让心理学家相信“活到100岁感觉真好”。爱荷华州立大学老年学家彼得·马丁采访了数百名100岁以上的老人，他说：“几乎我遇到的每个人都给我留下一种感觉，即老年确实可以是幸福的时光。”
这些发现给我们提出了一个悖论：衰老过程中有些东西让人们尽管面临困苦和身体衰退，仍然保持良好的精神状态。事实上，十多年的研究发现表明，大多数老年人都有着专注于积极事物的非凡天赋，无论是在回顾他们的记忆还是思考当下。已经出现了多种假设来解释这种所谓的积极效应——包括与衰老过程相关的脑部变化——但越来越多的专家开始得出结论，幸福本质上是老年人每天都在做出的选择。心智健康的老年人利用强大的策略来抑制消极体验。从某种意义上说，成功的衰老很大程度上是关于强调积极方面。
关注光明面
当研究人员努力研究幸福感和年龄之间的相关性时，出现了许多假设，但其中一些已被驳斥。通过一系列研究，他们证实，幸福感的提升不能用日常压力的减轻来解释，尽管诚然，老年人比年轻人承担的工作和育儿责任更少。即使快乐的人往往比悲观的人长寿，研究表明，老年人身上看到的幸福感反映的是随着时间推移的变化，而不是始终阳光的性格。加州大学欧文分校和南加州大学的心理学家跟踪了超过2,800人23年，以绘制他们的情绪幸福感随年龄变化的图表。2001年，结果出来了：年龄越大，人们经历的负面情绪就越少。换句话说，参与者随着时间的推移变得更幸福。
然后在2004年，当时都在斯坦福大学的心理学家劳拉·L·卡斯滕森和奎因·肯尼迪，以及现在在南加州大学的老年学家玛拉·马瑟，偶然发现了一种不同的解释。早在1987年，卡斯滕森就询问了300名修女的日常生活。2001年进行了第二轮访谈，以检查修女们对14年前经历的回忆程度。“最年长的修女们回忆起的事情比她们最初的问卷调查显示的更为积极，”马瑟说。这使得研究人员得出结论，这些年长的修女表现出“与年龄相关的积极效应”，即越来越倾向于关注幸福的来源，同时淡化负面信息。
此后，数百项实验证实了这种现象。例如，在2012年的一项研究中，当时都在布兰迪斯大学的心理学家德里克·M·伊萨科维茨和尹善·崔邀请了78名年轻人（18至25岁）和77名老年人（60至92岁）来到他的实验室。他要求他们观看有关皮肤癌的视频。在志愿者观看这部穿插着令人不安的疤痕图像和手术场景的影片时，特殊的眼动追踪设备跟踪了他们眼睛的运动。心理学家发现，老年人试图让自己从视频的负面方面分心——他们盯着令人不安的图像的时间明显少于青少年或20多岁的人。
类似的研究发现，当老年人观看描绘负面情况（葬礼、空难、愤怒的面孔）的图片时，他们比年轻人更快地移开视线。另一方面，老年人会更长时间地注视美好事物的图像：微笑的孩子、可爱的小猫、快乐的面孔。就像他们的注意力一样，老年人的记忆也倾向于积极方面。
在2013年的一项研究中，马瑟和她的同事向21名老年人和20名38岁以下的年轻人展示了愤怒、快乐和中性面孔的YouTube视频。志愿者在观看视频片段时躺在功能性核磁共振扫描仪中，以便科学家可以看到他们大脑的不同区域在观看过程中是如何参与的。两天后，当被要求回忆他们之前在扫描仪中看到的图像时，老年人比愤怒的图像更可能记住快乐的图像，而年轻人更可能记住负面的图像。此外，那些记忆特别美好的老年参与者，其杏仁核（大脑中负责调节情绪的部分）和内侧前额叶皮层（大脑前部参与决策的区域）之间的回路活动更强。
受损的大脑，快乐的大脑？
马瑟2013年的实验是众多神经影像学研究之一，这些研究表明，老年人和年轻人在观看情绪化图像时，大脑激活方面存在差异——尤其是在杏仁核和前额叶皮层中。这些发现表明，与年龄相关的脑部变化可能有助于老年时期的积极效应。另一条证据来自一项早期关于一生幸福感的研究的新进展。2008年，英国华威大学的劳动经济学家安德鲁·奥斯瓦尔德和达特茅斯学院的大卫·G·布兰奇弗劳尔发现了著名的幸福感U型曲线。他们的数据集涵盖了72个国家的50万人，表明在一生中，我们的情绪幸福感遵循一种可预测的模式：开始时很高，中年时达到低谷，然后在晚年再次攀升。在对这一发现的惊人更新中，奥斯瓦尔德及其在多个机构的同事在2012年发现，动物园管理员观察到黑猩猩和猩猩在其生命的早期和晚期表现出更多快乐的行为——例如沉迷于愉快的社交活动。换句话说，至少根据他们的照料者所说，猿类的幸福感也遵循U型曲线。奥斯瓦尔德认为，这种观察暗示，在年龄和幸福感的相关性中，某些生物学因素在跨物种中发挥作用。
更多关于脑部变化是老年人幸福感潜在证据的例子来自多伦多大学心理学家谢丽尔·格雷迪及其同事2015年的一项研究。格雷迪将志愿者放入fMRI扫描仪中，发现默认网络（大脑中一组相互关联的区域，在内省和记忆检索中发挥作用）衰退程度最高的老年人，与没有表现出这种衰退的老年人相比，更可能积极地看待自己。她说：“这表明这种网络活动减弱与老年人的积极效应之间存在联系。”
那么，到底发生了什么？2011年，芝加哥大学神经科学家约翰·卡西奥波和他的同事推测，与年龄相关的脑部损伤——尤其是杏仁核的损伤——可能有助于晚年幸福感。为了支持他的理论，卡西奥波指出，负面事件或刺激不会强烈激发杏仁核受损的人的情绪，但这些人可能会被积极的事物所激发。
然而，衰老的大脑模型并不能完全解释积极效应。毕竟，脑损伤会产生负面后果，从而降低幸福感。以阿尔茨海默病为例。它既损害杏仁核又损害默认网络。如果这些区域与年龄相关的衰退是老年人如此满足的主要原因，那么人们可能会期望阿尔茨海默病患者是一个特别快乐的群体。他们肯定不是。此外，杏仁核在正常衰老过程中不会受到太大的损害。“杏仁核是大脑中主要参与情绪处理的区域。在所有大脑区域中，它是保存得最好的区域之一，直到非常高龄，”卡斯滕森说。
大脑退化幸福理论的另一个问题是，表现出最强积极效应的老年人也是思维最敏锐的人。在去年8月发表的一项研究中，德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的一组科学家检查了25名老年人和25名年轻人在观看积极和消极图像时的注意力，然后测试了他们的认知能力。结果很明显：认知资源最丰富的老年人——也就是说，在各项测试中都表现出强大心智能力的人——表现出最强的积极效应。也许某些脑部变化确实有助于这种效应，但受损的思维并不会为金色年华增添多少光彩。
选择幸福
老年人需要认知资源来保持积极的事实指向了老年人偏爱积极性的早期解释。根据卡斯滕森及其同事在过去23年中发展的社会情绪选择理论，老年人对自己的生活更满意，因为他们想要对自己的生活更满意。当他们看到生命的尽头临近时，他们开始关注感觉良好的事物，而不是获取知识。老年人越来越倾向于重塑他们的世界以使其更令人愉悦的第一个线索来自卡斯滕森1992年的研究，她在研究中分析了对50人进行的34年访谈。她表明，我们年龄越大，我们的社交圈就越窄，因为我们主要参与我们认为最令人满意的关系——并最终因此而更快乐。
最近的更多工作扩展了这个想法。在加州大学伯克利分校心理学家艾瑞斯·莫斯及其同事于2013年发表的一项实验中，老年人在必须在摄像机前发表演讲时，比年轻人更少焦虑。在这种情况下，差异反映了老年人对任务的接受程度更高，并且较少陷入自我意识或自我批评的情绪中。在另一项实验中，在“意外”听到关于自己的负面评论后，老年人报告的愤怒程度低于20或30多岁的参与者。
卡斯滕森和其他心理学家认为，这种行为反映了目标的变化。意识到生命的脆弱性和自身的必死性，人们越来越专注于调节情绪，以最大限度地增加剩余时间里的美好感受。这种趋势并没有否定与衰老相关的脑部变化的可能性，但确实更多地强调了心理过程。“年轻人认为：‘我必须完成学业，我必须找到工作。’老年人不再有这些压力。他们更专注于人际关系，基本上只是享受他们余下的人生，”谢丽尔·格雷迪说，她像该领域的大多数研究人员一样，怀疑生物学变化和心理选择都可以解释积极效应。
此外，这种优先事项的转变不仅限于老年人。卡斯滕森及其同事在年轻的艾滋病毒感染者身上发现了它，更令人惊讶的是，在那些因重大灾难（例如2001年9月11日的悲剧事件）而开始感知生命脆弱的人身上也发现了它。年轻人也可能经历这种变化进一步削弱了脑部衰退驱动积极效应的理论。科学家在fMRI研究中观察到的大脑差异甚至可能是一个人试图保持积极的后果，而不是原因。
人们是否有意识地选择关注光明面尚不清楚——但我们确实知道，在面对负面事件时保持积极需要付出一些努力。这就是为什么需要认知资源——如果你耗尽一个人的资源或将他们引导到另一项任务，积极效应就会消失。例如，马瑟发现，当你在活动期间通过分散注意力来消耗大脑时，老年人会失去他们的玫瑰色眼镜。“我们做了一些研究，我们让老年人使用他们的前额叶认知资源来记住其他一些信息，所以他们无法控制他们正在关注什么，负面的事情真的像年轻人一样对他们来说很突出，”马瑟说。
但是，如果他们确实有认知能量可以消耗，那么老年人就是情绪调节大师。一种有助于引导他们走向积极的策略是在面对消极体验时进行自我分散注意力。5月份发表的一项研究表明，老年人擅长思考与他们遇到的消极情况无关的事情。一个由荷兰格罗宁根大学、特拉维夫大学和哥伦比亚大学的研究人员组成的国际团队给39名老年人和38名年轻参与者提供了令人不快的照片进行检查（例如，一名烧伤妇女的照片），然后要求他们要么通过思考日常琐事（例如购物或煮咖啡）来分散自己的注意力，要么尝试以赋予他们积极情感意义的方式来解释图像的内容（例如，想象一张哭泣的婴儿照片是在接种救生疫苗几分钟后拍摄的）。老年人选择分散注意力的频率明显高于年轻人。
转移视线也同样有效。在伊萨科维茨的皮肤癌研究中，移开视线避免观看令人不安的图像的老年人最终感觉更好。如果你无法移开视线或分散你的想法，你可以尝试接受负面体验，研究表明，与简单地压抑这些感受相比，接受负面体验可以更有效地缓解焦虑感。老年人往往不会认为自己的情绪是不恰当或糟糕的。这种立场也有助于幸福感。
使用类似的技术，卡斯滕森、马瑟和伊萨科维茨已经表明，年轻人可以被训练成至少暂时更多地关注生活的光明面，这会提升他们的满足感。尽管如此，这种方法并不意味着年轻人应该经常依赖这种策略。“每次我谈论这些年龄差异时，都会有年轻人走过来问我，‘我怎样才能变得像老年人一样？’我说，‘我认为这不是一个好主意。你确实需要为漫长的未来做好准备。你确实需要遭遇冲突才能实现长期目标。’这具有高度的适应性，”卡斯滕森说。
换句话说，我们晚年的禅宗式思维模式涉及权衡。如果你有很多东西要学习、要做和要实现，那么你的生活中就需要一些消极情绪。例如，一位年轻的专业人士应该承认同事的批评，而新手父母需要了解他们孩子的潜在危险——即使这些知识令人痛苦。将自己从世界的残酷现实中抽离出来是一种并非所有人都能负担得起的奢侈。
但是，所有年龄段的人都可以而且应该做一些事情来确保幸福的未来。结合生物学和心理学证据，清楚地表明，为了从老年时期的积极效应中获益，你需要良好的认知资源。所以，要照顾好你的身体和大脑。吃好。锻炼。挑战你的智力。许多人一生都在追求幸福或满足感。事实证明，时间本身可能是秘诀——前提是你照顾好你的思想。