目前尚无药物可以阻止或逆转阿尔茨海默病的蔓延，在六年前一项失败的疫苗试验之后，研究人员一直谨慎行事，该试验因 18 名患者出现可能致命的脑炎症，其中两人中风而停止。
然而，一种实验性疫苗显示出了希望。它不仅阻止了与阿尔茨海默病相关的粘性蛋白 β-淀粉样蛋白 (Aβ) 的积聚，而且似乎没有产生早期人体试验版本的危险副作用。
科学家们说，关键可能在于疫苗的设计方式。这种疫苗使用一种灭活的疱疹病毒（去除了其病毒基因）来运输少量 Aβ 以及另一种名为白细胞介素-4 的蛋白质，后者可能有助于预防脑炎症。正如所希望的那样，这种疫苗触发了免疫系统产生抗体来清除 Aβ 积聚，但由于白细胞介素-4 的作用，没有引起肿胀。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
罗切斯特大学神经病学家威廉·鲍尔斯说，这种方法“被认为是针对阿尔茨海默病患者产生 Aβ 特异性免疫反应的最安全方法”，他帮助开发了这种疫苗。
在新化合物接种 24 只小鼠之前，
研究人员训练它们跑迷宫。然后将小鼠分成四组，每组六只：一组注射盐水，另一组注射灭活的疱疹病毒，第三组仅注射 Aβ，第四组注射含有 Aβ 和白细胞介素-4 的疫苗。
接种联合疫苗的小鼠在学习和记忆方面表现出最大程度的改善，与同类小鼠相比，它们导航迷宫的时间更短，犯的错误更少。在尸检过程中，研究人员发现它们的大脑中淀粉样蛋白沉积物最少，并且含有最多的抗体。
鲍尔斯说：“从这些疫苗接种中，我们看到小鼠的大脑中没有淀粉样蛋白，并且它们表现出认知能力的提高。没有炎症迹象。”
科学家们说，新的设计可能会消除 2002 年失败疫苗（由爱尔兰制药公司 Elan Corporation 生产）的问题。然而，他们警告说，Elan 在小鼠身上的实验最初也显示出希望：该疫苗触发了抗体来对抗 Aβ 并清除了动物大脑中的淀粉样斑块。在人类中，大约 20% 的 50 至 85 岁患者产生了针对 Aβ 的抗体。那些产生抗体的人也表现出记忆力的改善。
然而，在接受过一、二或三次注射（在 12 个月内）的患者中， 6% 的患者出现严重的脑炎症后，2002 年的试验被中止。
哈佛大学神经病学家 迈克尔·沃尔夫 说：“先前 Aβ 疫苗试验的问题在于它导致了由不适当的免疫反应激活引起的毒性反应”，他研究阿尔茨海默病。“但这种新疫苗听起来很有希望。在目前正在试验的所有方法中，我对这种方法最为乐观。” 然而，沃尔夫承认，在我们进行大规模人体试验之前，我们不会知道长期的安全问题是什么，研究人员希望在未来三年内开始进行人体试验。
鲍尔斯也认识到疫苗的潜在问题。人们自然会产生一种不会引起阿尔茨海默病的 Aβ 形式，研究人员不确定它实际上有什么作用。事实证明，天然形式的 Aβ 可能具有积极作用，而这种作用可能会因治疗而受到阻碍，从而导致另一系列问题。
鲍尔斯说：“靶向 Aβ 可能会减缓阿尔茨海默病的进展。” 但他说，如果天然形式的 Aβ 有好处，那么将其从体内清除可能会产生有害影响。
布莱根妇女医院和哈佛医学院研究阿尔茨海默病的神经病学家辛西娅·莱梅尔指出了疫苗的另一个潜在问题：即使采用新颖的设计，也可能不足以避免更具侵略性的免疫反应。
莱梅尔建议，解决方案可能是一种使用较短 Aβ 片段的疫苗。蛋白质的一端对于产生针对它的抗体很重要，而 Aβ 的另一部分会触发更具侵略性的免疫反应。一种仅使用产生抗体的 Aβ 片段的疫苗可能会消除更强烈的免疫反应的风险。
最终的考验将是疫苗在人体内是否有效。在此之前，鲍尔斯计划在更多的小鼠试验中改进疫苗，使其尽可能安全。这项由美国国立卫生研究院资助的研究发表在《分子治疗》杂志上。