如果还有男人仍然认为女性是弱者，那么他们早就应该重新思考了。就最重要的强健证明——生存能力而言，从出生到高龄，女性都比男性更强壮。普通男性可能比普通女性跑100米更快，举起更重的重量。但如今，女性的寿命比男性长约五到六年。到 85 岁时，大约每四名男性对应六名女性。到 100 岁时，这一比例超过二比一。而到了 122 岁——目前人类寿命的世界纪录——比分是女性一比零。
那么，为什么女性比男性更长寿呢？一种观点是，男性因工作生活的艰辛和压力而早逝。然而，如果真是这样，那么在当今性别更加平等的时代，你可能会期望死亡率差距会消失或至少缩小。然而，几乎没有证据表明这种情况正在发生。如今，女性的寿命仍然比男性长，与她们待在家里的母亲比她们上班的父亲长寿的程度大致相同，而这已经是上一代的情况了。此外，谁真正相信那时男性的工作生活比女性的家庭生活对他们的健康造成的损害更大？想想传统女性角色中一直存在的压力和紧张：典型家庭中女性的生活可能和男性一样艰苦。事实上，从统计学上讲，男性从婚姻中获得的收益远高于妻子——已婚男性往往比单身男性寿命长很多年，而已婚女性的寿命只比单身女性略长一点。那么，到底谁的生活更轻松呢？
可能是女性寿命更长是因为她们养成了比男性更健康的生活习惯——例如，吸烟和饮酒更少，选择更好的饮食。但是，吸烟的女性人数正在增加，而且还有很多女性饮酒和吃不健康的食物。无论如何，如果女性如此健康，那么为什么尽管她们寿命更长，但女性晚年身体不健康的年数却比男性多呢？因此，生活方式的论点也无法回答这个问题。
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作为一名实验老年病学家，我从更广泛的生物学角度来探讨这个问题，即观察其他动物。事实证明，大多数物种的雌性都比雄性寿命更长。这种现象表明，人类内部差异的解释可能深藏于我们的生物学之中。
许多科学家认为，衰老过程是由大量微小缺陷的逐渐积累造成的——这里 DNA 链的一些损伤，那里一个错乱的蛋白质分子，等等。这种退化性积累意味着我们生命的长度受到新的损伤侵袭我们细胞的速度与这种损伤被纠正的效率之间的平衡所调节。人体维持和修复我们细胞的机制非常有效——这就是我们如此长寿的原因——但这些机制并不完美。一些损伤未经修复就过去了，并随着日子、月份和年份的流逝而积累。我们衰老是因为我们的身体不断犯错。
我们很可能会问，为什么我们的身体不能更好地自我修复。实际上，我们可能可以比现在更好地修复损伤。至少在理论上，我们甚至可以做得足够好以至于可以永远活着。我认为我们没有这样做的原因是，当我们的衰老过程在很久以前进化出来时，当我们的狩猎采集祖先面临着与饥饿的持续斗争时，这样做会花费更多的能量，这不值得。在自然选择的压力下，为了最好地利用稀缺的能量供应，我们的物种将更高的优先级放在生长和繁殖上，而不是永远活着。我们的基因将身体视为一种短期载体，需要维护得足够好以供生长和繁殖，但当意外死亡的几率如此之大时，不值得在耐用性方面进行更大的投资。换句话说，基因是不朽的，但身体——希腊人称之为soma——是可消耗的。
或者至少这是我在 20 世纪 70 年代后期提出的想法。从那时起，支持这种可消耗躯体理论的证据显着增加——这是我在 9 月份的《大众科学》[“为什么我们不能永远活着？”] 中写到的内容。几年前，在我自己的实验室里，我们证明了寿命较长的动物比寿命较短的动物拥有更好的维护和修复系统。寿命较长的动物也是更聪明的动物，或更大的动物，或像鸟类和蝙蝠这样的动物，它们进化出了翅膀等适应性，使其生活更安全。如果你可以通过飞离危险或变得更聪明或更大来稍微延长避免环境危害的时间，那么身体的消耗性就会相应地降低一些，并且在修复上花费更多能量是值得的。
女性寿命更长是否是因为她们比男性更不可消耗？事实上，这种观点在生物学上非常有道理。在人类中，就像在大多数动物物种中一样，雌性身体的状况对于繁殖的成功非常重要。胎儿需要在母亲的子宫内生长，婴儿需要吮吸她的乳汁。因此，如果雌性动物的身体因损伤而过度虚弱，那么她的健康后代的机会就会受到真正的威胁。另一方面，男性的生殖作用不太直接地依赖于他持续的良好健康状况。
说生物学完全不在乎，雄性只需要吸引配偶，然后就可以几乎死掉，这太极端了。例如，对坦桑尼亚儿童的一项研究表明，在 15 岁之前失去父亲的儿童往往比同龄人矮一点，而身高是衡量健康状况的一个相当好的指标。但是，失去母亲的儿童情况更糟——他们更矮、更贫穷，寿命也不如失去父亲的孤儿长。然而，从进化的角度来看，男性交配成功的驱动因素通常不是长寿的驱动因素。事实上，高水平的睾丸激素会提高男性生育能力，但对长期生存非常不利。
女性可能仍在为在生活的许多领域实现平等而奋斗。然而，不那么可消耗是一种祝福，可以提供一些补偿。来自啮齿动物研究的证据表明，雌性身体中的细胞比雄性身体中的细胞更好地修复损伤，而手术切除卵巢消除了这种差异。正如许多狗和猫的主人可以证明的那样，绝育的雄性动物通常比未绝育的同类寿命更长。事实上，证据支持这样一种观点，即男性阉割可能是长寿的秘诀。
人类的情况是否也一样？太监曾经是许多社会中的精英成员。在中国，男孩被阉割，以便他们能够在不使皇帝的妃嫔怀孕的风险下为皇帝服务。在欧洲，这种极端做法被用来保留男孩进入青春期后的歌唱品质。
历史记录不足以确定太监是否比正常的健康男性长寿，但一些悲惨的记录表明他们确实如此。多年前，在精神病患者机构中对男性进行阉割的做法非常普遍，令人惊讶。在对堪萨斯州一家未具名机构的数百名男性进行的一项研究中，发现被阉割的男性平均比未被阉割的男性寿命长 14 年。尽管如此，我怀疑有多少男性——包括我自己——会选择如此极端的补救措施来换取额外的几年寿命。