法国诗人保罗·瓦莱里曾说过：“心理学的目的是给我们一个与我们最了解的事物完全不同的想法。” 本着这种精神，请思考一下我们许多人都非常熟悉的场景：您正坐在家中办公室的办公桌旁。在成堆的文件下翻找东西时，您发现了一个脏兮兮的咖啡杯，它在那里放了太久，已经可以进行碳年代测定了。最好洗一下。您拿起杯子，走出办公室的门，朝厨房走去。但是，当您到达厨房时，您已经忘记了最初站起来的原因，您茫然地走回办公室，感到有点困惑——直到您低头看到杯子。
这就是我们最了解的事情：到达某个地方后才意识到自己已经忘记自己去那里做什么的常见且令人恼火的经历。我们都知道为什么会发生这种遗忘：我们没有足够注意，或者时间过去了太久，或者它根本不够重要。但是，来自圣母大学研究团队的“完全不同”的想法。《他们的论文标题的第一部分概括了这一点：“穿过门口会导致遗忘。”
加布里埃尔·拉德万斯基、萨宾·克拉维茨和安德里亚·坦普林让参与者坐在电脑屏幕前，运行一个视频游戏，他们可以使用箭头键在游戏中移动。在游戏中，他们会走到一张桌子旁，桌子上放着一个彩色的几何实体。他们的任务是拿起物体并将其带到另一张桌子上，在那里他们放下物体并拿起一个新的物体。他们当前携带的物体对他们是不可见的，就像它在一个虚拟背包里一样。
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有时，为了到达下一个物体，参与者只需穿过房间即可。有时，他们必须走相同的距离，但要穿过一扇门进入一个新的房间。研究人员不时给他们进行突击测验，询问他们背包里目前装的是哪个物体。测验的时间安排在他们穿过门口时，并在之后立即进行测试。正如标题所说，穿过门口会导致遗忘：当他们穿过门口进入新房间时，他们的反应比在同一房间内走相同距离时更慢且更不准确。
这种“门口效应”似乎相当普遍。例如，虚拟环境是在 66 英寸纯平屏幕还是 17 英寸 CRT 上显示似乎并不重要。在一项研究中，拉德万斯基和他的同事在他们实验室的真实房间中测试了门口效应。参与者穿越真实的物理环境，携带实物并将它们放在真实的桌子上。这些物体装在鞋盒里，以防止参与者在测验期间偷看，但除此之外，程序或多或少与虚拟现实中的相同。果然，门口效应显现出来：穿过门口后的记忆力比在单个房间内走相同距离后更差。
是穿过门口导致了遗忘，还是在您最初获取信息的房间里更容易记住？心理学家早就知道，当测试期间的背景与学习期间的背景相匹配时，记忆效果最佳；这是所谓的编码特异性原则的一个例子。但圣母大学研究的第三个实验表明，不仅仅是背景不匹配推动了门口效应。在这个实验（在 VR 中运行）中，参与者有时会拿起一个物体，穿过一扇门，然后再穿过第二扇门，将他们带到一个新房间或回到第一个房间。如果匹配背景是关键，那么走回旧房间应该会提高回忆率。但事实并非如此。
门口效应表明，记忆不仅仅取决于您注意到了什么、何时发生以及您有多努力。相反，某些形式的记忆似乎经过优化，可以保持信息随时可用，直到其保质期到期，然后清除该信息以支持新事物。拉德万斯基和同事将这种记忆表征称为“事件模型”，并提出穿过门口是清除事件模型的好时机，因为旧房间中发生的任何事情都可能变得不太相关，因为您已经更换了地点。盒子里的东西？哦，那是我到达这里之前所做的事情；我们可以完全忘记它。其他变化也可能引发清除：朋友敲门，您完成正在处理的任务，或者您的电脑电池耗尽，您必须插入电源充电。
为什么我们会有一个记忆系统，一旦我们完成一件事并继续做另一件事，就会忘记事情？因为我们无法让所有东西都随时可用，而且大多数时候系统运行良好。正是系统的失败——以及来自实验室的数据——给了我们一个关于系统如何工作的全新想法。
您是神经科学、认知科学或心理学方面的科学家吗？您是否阅读过最近发表的同行评审论文，并想撰写相关文章？请将建议发送给《心智问题》编辑加雷思·库克，他是《波士顿环球报》的普利策奖获奖记者。可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 联系他。