自我控制——调节我们的注意力、情绪和行为的能力——在童年时期出现并在整个人生中发展，但这种技能在个体之间差异很大。过去的 연구报告称，自我控制部分是遗传的，部分是后天习得的，自我控制能力较差的人更有可能失业、从事不健康的习惯（如暴饮暴食）并且寿命较短。《美国国家科学院院刊》最近的一项研究将儿童时期的自我控制与成年后的健康和福祉联系起来，表明每个人，而不仅仅是那些最缺乏这种技能的人，都将从自我控制能力的提升中受益。
杜克大学的心理学家特里·E·莫菲特和她的团队专注于1972年和1973年在新西兰达尼丁出生的1037名儿童的自我控制能力。研究人员从3岁到11岁，每两年观察这些孩子，并从父母和老师那里获取报告。他们在各种环境中评估了孩子们的注意力、毅力和冲动性，以确定每个孩子的自我控制水平。最后，当这些新西兰人达到32岁时，研究人员评估了他们的健康、财务稳定性和犯罪记录。
研究发现，自我控制能力较差的儿童成年后更有可能身体状况不佳、成为单亲父母、依赖毒品或酒精、有经济困难并有犯罪记录。
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除了调查并排除智力和社会经济地位作为可能的解释外，该团队还探讨了成长环境的差异是否可能发挥作用。为了验证这个想法，杜克大学的研究人员转向了1994年和1995年出生的509对英国双胞胎。该团队评估了这些双胞胎在五岁时的自我控制能力。自我控制能力较弱的兄弟姐妹更有可能在12岁时开始吸烟、行为不良并在学校遇到困难。
莫菲特指出，在达尼丁小组中，孩子的自我控制能力越强，成年后的生活就越好。“即使是自我控制能力高于平均水平的孩子，如果他们提高自己的自我控制技能，也可能获得更好的生活结果，”莫菲特说。在学校等环境中教授自我控制的课程是有效的。因此，杜克大学的团队认为，在儿童时期进行干预可以给所有孩子带来更好的未来。[有关智力和健康风险之间联系的相关报道，请参阅“战胜死亡。”]
编者注：本文最初的标题为“有志者事竟成……”