正如本杰明·富兰克林曾经写道：“在这个世界上，除了死亡和税收，没有什么可以被认为是确定的。” 虽然我们中的一些人显然比其他人更擅长躲避不可避免的事情，但最终大自然母亲至少总是会赢。 但是在人生的道路上，人们受伤、生病或在舒适的健康状态下度过的频率差异很大。
从远处来看，遗传和运气似乎可以解释很多。 但是，如果我们真的理解为什么有些人比其他人活得更长，我们现在可能已经缩小了差距。 当流行病学家和医生发现某些生活方式选择或生物学因素会导致更长寿和更健康的生活时，他们可以尝试设计干预计划，以改善整个人口的健康前景。
吸烟等一些习惯已被确定为不良习惯，但总的来说，寻找答案已被证明是困难的。 原因是我们每个人都以独特的生物学和环境状况开始我们的人生旅程，然后做出无数的生活方式选择，其中任何一种都可能或可能不会影响健康。 没有研究可以考虑到每一个因素——世界上所有的人都不足以进行这种规模的调查。
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近年来，包括我们中的两位（Weiss 和 Deary）在内的研究心理学家，与包括我们中的一位（Batty）在内的医生和流行病学家一起，加入了寻找幸福感、疾病和死亡预测因素的行列。 我们经常使用跨越数十年的健康研究数据。 在这些项目中，成百上千甚至有时多达一百万的个体在多年过程中定期接受检查和体检。 通过筛选这些数据，我们和该领域的其他研究人员发现了一个新的预测人们寿命长短的指标：他们在年轻时智力测验中获得的分数。
这些发现是明确的，尽管很少有健康从业人员意识到它们。 一个人的智力水平越低，这个人寿命缩短、晚年患上精神和身体疾病以及死于心血管疾病、自杀或事故的风险就越大。 更令人惊讶的是，低智力比一些更广为人知的疾病和死亡风险因素（如肥胖和高血压）更强的预测因子。
在发现长寿的这个意外方面后，我们不得不问它为什么存在。 我们和其他研究人员试图探索智力以外的其他因素是否可能是我们发现的潜在原因，例如人们的社会经济地位、教育水平和就业。 科学家们已经确定，受教育程度较低、从事体力劳动而非专业工作或收入较低的人患病更多，并且往往更早死亡。 因此，例如，您很容易假设聪明的年轻人会接受更多教育，通过学校教育了解更多健康知识，从而活得更长。
事实上，在控制了人们的受教育水平之后，智力对健康和死亡的预测能力有所下降。 但是，检验这些可能性并不像听起来那么简单。 这样想：智力会影响我们在学校的表现，因此教育水平实际上可能只是智力的粗略衡量标准。
然而，为了尽可能提出最有力的论据，我们和其他人的研究将教育、社会经济地位和类似因素分开对待。 我们的初步观察仍然成立——一个人测得的智力水平仍然与一系列健康结果相关联。
如果我们能够梳理出智力在健康差距中的作用，我们可能会找到改善社会整体福祉的方法。 这种被称为认知流行病学的研究的最终目标是减少人口中的健康不平等。 在可能的范围内，认知流行病学家希望帮助人们在整个生命过程中保持尽可能好的健康，而不管他们在少数测试中的表现如何。
智力的本质
一个多世纪以来，心理学家一直在争论智力是由许多独立的心理能力组成，还是相反，它是我们每个人都或多或少拥有的单一属性。
我们的日常经验为这两种解释提供了一些支持。 我们都知道有些人似乎有明显的认知优势和劣势。 例如，他们可能不擅长语言推理，但擅长在脑海中解决数学问题。 或者他们可能在这些任务中都表现出色，并且在面对不同的心理挑战时也表现出色或失败。 但数据告诉我们一个不同的故事。
1904 年，英国心理学家查尔斯·斯皮尔曼发现，如果你对一群人进行各种心理能力测试，分数会形成清晰的模式：在一类认知任务中表现出色的人往往在所有其他任务中也表现出色。 他将这种现象称为一般智力，通常缩写为 g。 无数使用各种心理测试的研究一次又一次地重复了这一发现。 一般智力是人类存在的一个事实。
然而，它不是智慧的唯一组成部分。 虽然 g 解释了心理表现背后的大部分差异，但大脑也会调用特定的认知技能来执行任务。 人们的能力分为三种类型——一般智力、广泛的心理表现领域和特定能力。 与生活中的许多事情不同，在这里我们可以两全其美：一般智力的概念是正确的，但它不是聪明的唯一关键。
就健康而言，g 是智力中重要的方面。 我们在 g 中的评分在我们一生中都保持非常稳定。 它也是一个人在广泛领域取得成功的良好预测指标，包括就业、教育、社交生活和日常实际决策。 在英格兰数万参与者的数据集中，11 岁时的智力非常有力地预测了五年后国家学校考试的表现。 晚年，社会流动性和收入也似乎与 g 相关。
智力与健康的联系
在一生中，大多数人脑的功能都相当顺畅：它们正确处理感觉信息，进行社交互动，并对生活的起伏做出适当的反应。 然而，一小部分但重要的个体将经历某种形式的精神疾病。
数十项研究表明，低智力是一个人患精神疾病几率的轻微早期指标。 一份科学报告发现，10 或 11 岁时智力得分较低的英国儿童比表现较好的同龄人更可能表示他们在成年早期经历过心理困扰。 到中年，这些人因任何心理障碍住院的风险更高。
另一项研究跟踪调查了一组瑞典学童三十多年。 智力测试得分较低的儿童在成年后比得分较高的儿童更频繁地患上人格障碍。 一项名为越南经历研究队列的研究证实了这些趋势，并且还考察了相反的方向——它发现患有一种以上精神疾病的个体在智力测试中总体表现不佳。
更多的证据来自一项针对近一百万名应征入伍的斯堪的纳维亚男性的调查。 在 20 岁左右时智力较低与中年时患上需要住院治疗的几种精神疾病的风险增加有关。 这些疾病包括精神分裂症、情绪障碍（如重度抑郁发作）和与酒精相关的问题。
研究瑞典应征入伍者的调查人员发现，智力低下似乎也会增加遭受身体伤害的风险。 智力测试得分较低的应征者更有可能死于自杀； 他杀死亡率也遵循同样的模式。 这一令人惊讶的发现促使研究人员探索智力与因袭击而住院之间的联系。 事实上，更聪明的人不太可能遭受任何形式的袭击。 同样，对于该群体中最不聪明和最聪明的人来说，卷入打架或斗殴的风险是八倍以上。 关于交通意外等意外伤害的数据也符合这一趋势，智力范围较低的个体与智力范围较高的个体相比，风险增加了一倍。
起初，我们努力提出一个令人信服的理论，可以将所有这些不同的结果联系起来。 我们从研究中常见的一个发现中得出了一个线索。 智力与我们刚刚讨论的所有终点之间的联系是分级的。 也就是说，风险差异不仅仅针对低于平均水平或非常低的智力测试分数的人群。 相反，风险随着智力的下降而逐渐增加。
让我们首先看看这一点如何帮助我们标记导致精神疾病的各种原因。 如果我们只在最低分人群中看到智力对健康的影响，我们可能会认为有时智力测试反映了未被发现的神经发育问题。 虽然这种解释可能解释了一些情况，但现在我们可以假设一部分人群可能处于某种精神疾病的早期阶段，这种疾病正在降低他们的智力，因此随着疾病的进展，智力会进一步下降。
低智力与精神疾病之间的联系也可能解释研究人员观察到的自杀风险。 抑郁症等疾病大大增加了个人自杀的可能性。 较低的智力可能会限制个人解决问题或个人危机的能力，从而加剧这种风险，而自杀被更突出地认为是解决方案。 然而，这些推测仍有待检验。
至于智力与袭击和他杀之间的联系，研究人员提出了许多假设。 我们知道智力较低的人往往处于社会经济劣势。 因此，他们遇到的风险可能仅仅反映了生活在更贫困、更危险社区的弊端。 或者，这些影响可能来自个人感知风险的能力差异； 智力较高的人可能更了解周围环境，并且不太可能走过黑暗的小巷等捷径。
第三种可能性是基于智力与语言技能和推理能力密切相关的事实，智力较低的人可能不擅长用“口头交锋”而不是“真枪实弹”来结束争论，用温斯顿·丘吉尔的话来说。 至于意外伤害的统计数据，较低的智力可能预示着对风险的感知模糊或反应时间较慢，这两者都与智力相关。 准确评估危险情况和快速反应当然似乎是避免事故的有用方法。
从脑力到血液流动
在晚年，低智力测试分数继续对个人的健康产生重大影响。 前面描述的研究评估了不迟于中年的精神健康状况。 他们没有探讨通常在老年时期发生的各种形式的痴呆症。 随着人口结构向老龄化转变以及缺乏成功的治疗方法，了解痴呆症的原因并尽早识别痴呆症对于最大限度地减少其影响至关重要。
2008 年，研究人员获得了难得的机会来调查智力是否也可以预测痴呆症。 他们追踪了一项名为 1932 年苏格兰心理调查的里程碑式研究，该研究测试了 1921 年出生且于 1932 年 6 月 1 日在苏格兰上学的几乎所有儿童的智力。 它测试了 87,498 名儿童——约占目标人群的 95%。 科学家报告说，童年智力测试得分较低是迟发性血管性痴呆症的危险因素，但不是阿尔茨海默病型痴呆症。
在这里，我们发现了另一个重要的线索。 血管性痴呆症和阿尔茨海默病表现出相似的症状——在这两种疾病中，患者都表现出严重的认知障碍。 但与阿尔茨海默病不同，血管性痴呆症的原因与身体健康更密切相关：糖尿病、心血管疾病和高血压都是危险因素。 苏格兰调查的发现表明，早期智力与后期认知能力下降之间的途径涉及血管过程——身体有效循环血液的能力——而不是，例如，一个人对脑损伤的心理弹性。
事实上，多项研究已将年轻时测得的低智力与后来的心血管疾病联系起来，心血管疾病是一个涵盖冠心病和中风的统称。 在中老年西方人群中，最常见的死亡和残疾原因是心血管疾病。 尤其是冠心病是美国的头号杀手。 当脂肪沉积物阻塞向心脏供血的冠状动脉时，就会发生这种情况。 如果发生阻塞，心肌就会死亡，这个人就会心脏病发作。
智力在预测心血管疾病中的作用最可能的解释是直接的。 总的来说，较低的智力似乎与危害健康的生活方式选择有关。 吸烟、过量饮酒或酗酒、缺乏运动和不良饮食——所有这些都可能增加患心血管疾病的风险——在童年和成年早期智力测试得分较低的男性和女性中更为常见。
这些损害健康的习惯也可能产生进一步的生理后果——即代谢综合征。 这种疾病描述了与糖尿病和心血管疾病风险相关的特征的组合：腹部肥胖和较高的体重指数、空腹血糖、甘油三酯水平和血压。 用外行的话来说，可以将其视为有啤酒肚、体重超出身高以及应对高血糖和胆固醇升高。 2008 年的一项研究发现，代谢综合征解释了现在已相当确立的智力与心血管疾病死亡之间约三分之一的关联。
解读数据
这些发现开始描绘出更高的智力如何更好地帮助一些人避免身体健康状况不佳和过早死亡。 但认知流行病学研究人员仍在努力整合数据，以形成一个更广泛的关于思维能力如何与疾病相关的科学故事。
一种可能的叙述被称为系统完整性假说——基本上是将我们身体的差异归咎于此。 这种观点认为，智力测试不仅反映了大脑运行的效率，而且更普遍地表明了一个结构良好的身体，一个最适合应对生活挑战的身体。 对一个人反应时间的测量，以及因此对该人大脑信息处理效率的测量，似乎也预示着长寿。 更快的反应时间意味着更长的寿命。
事实上，如果我们控制反应时间，智力的影响就不再是死亡率的预测因子。 如果大脑的处理速度反映了神经系统的整体完整性——以及可能良好的身体组成——我们可能对我们所看到的心血管疾病、血管性痴呆症以及诸如意外伤害等看似无关的现象之间的联系有另一种可能的解释。 但是，在没有充分理解智力和反应时间为何如此强烈相关的情况下，解释其机制仍然是一种猜测游戏。
另一种可能性是，我们正在观察我们所居住的环境的强大影响。 正如我们前面提到的，较高的智力分数与教育成功和社会经济成就相关。 在智力测试中表现较差的人往往占据较低的社会经济阶层。 因此，这些人可能面临一生额外的挑战和压力——以及成为犯罪受害者的更大风险——而他们更聪明的同龄人根本不会遇到。
无论是一条道路还是多条道路将我们各自的智力与我们的寿命联系起来，我们在一生中做出的众多与健康相关的选择很可能为所有这些道路铺平道路。 我应该尝试吸烟吗？ 我是否应该去看医生，了解一下胸部的这种奇怪感觉？ 我晚上是乘坐出租车或公共汽车回家，还是勇敢地走过一个治安不好的社区？ 更聪明的人可能会做出更好的选择，从而促进福祉和延长寿命。
当然，介于零和全部之间的任何一种假设情景都可能解释我们一直在描述的联系。 可能还存在更多可能性。 重要的是，这项研究提供了有价值的见解，并提出了新的想法，供未来的实验进行测试。 但只有通过长期研究人们，我们才能扩大我们目前所学的知识。
为什么重要
对双胞胎和其他遗传亲属的研究表明，基因在决定你的智力方面起着重要作用。 但我们认为，更多地了解智力的影响为改善和维护所有能力水平的个体的健康状况开辟了可能性。
例如，与有心血管疾病家族史的患者一样，智力较低的患者可以被建议更定期地监测心脏健康。 如果研究确定智力较低的人不太可能接受充分的筛查、遵守用药方案和进行后续检查，则可以做出特别努力来让他们参与这些活动。
由于存在几种高度可靠和有效的针对年轻年龄组的智力测量方法，医疗保健专业人员和教师可能能够及早介入并帮助个人做出更有益于健康的选择。 我们还可以使用这些信息为各种能力的孩子量身定制教育计划。
最后，无论智力如何，教导所有儿童和成人维持健康生活方式、养成营养饮食习惯和避免压力源的技术可以最大限度地减少细胞缺陷的总体积累，而细胞缺陷会影响寿命和长期精神功能。 事实上，像我们这样的认知流行病学家的发现证实了我们一直以来都知道的——培养良好的习惯和健康的行为可能会带来一生的保护，免受年龄的摧残。 我们也强调，拥有智力可能不是长寿的关键因素。 相反，像聪明人那样行动和决定可能是关键因素。 对于认知流行病学家——以及任何关心健康的人来说——这种区分是一个令人解放的想法。