机器人专家通常从自然界——特别是人类——中获取设计灵感。在装配线或外科医生岗位上工作的机器人具有设计用于操作工具的长臂，无论是焊枪还是激光手术刀。其他机器人，被设计为远程办公室工作人员或老年人和残疾人辅助设备的远程呈现替代品，配备了用于眼睛的头戴式摄像头和用于直立运动的轮子，以模仿人类的运动。
人们很容易认为，今天的机器人只是对其人类主人的粗略模仿，仅仅是因为我们缺乏使它们更像人类的技术。然而，最近的研究表明，有些人实际上更喜欢某些机器人看起来像，嗯，机器人。决定性因素很大程度上是机器人被制造出来执行的工作。佐治亚理工学院的研究证实，人们倾向于对外观接近但不完全像人类的机器人产生不良反应。这种现象被称为“恐怖谷”，指的是当人们接触到试图准确模仿人类但反而显得令人毛骨悚然的机器人时，舒适感会下降。
佐治亚理工学院研究人员的主要目标是比较人们对机器人面部的感知，这些面部在类人程度上有所不同。为了做到这一点，研究人员向 64 人展示了机器人、人类以及机器人和人类面部混合的照片，其中一半年龄在 65 至 75 岁之间，另一半在 18 至 23 岁之间。
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大多数老年人更喜欢人类的外观，而混合外观最不受欢迎。年轻人的偏好在三个类别中分布更广。对于这两个年龄组，外观偏好取决于机器人的职责。“机器人是功能实体，因此，重要的是在任务的背景下评估对类人机器人的反应，”佐治亚理工学院心理学研究生院的学生、该研究的负责人Akanksha Prakash说。
参与者更喜欢在帮助做家务的机器上使用机器人面孔。但是对于决策任务——例如投资建议——特别是年轻人想要类人外观，他们认为这比其他选择更智能、更聪明或更明智。
对于设计用于执行个人护理任务（如洗澡）的机器人，共识较少。选择人脸的人这样做是因为他们将机器人与人类护理（如护理）和值得信赖的特质联系起来。根据研究人员的说法，许多其他人不希望任何看起来像人类的东西给他们洗澡，因为这项任务的私密性。在社交任务中——玩游戏或交谈——两个年龄组都更喜欢类人面孔。
总的来说，人们要么更喜欢机器人的高度机器人外观，要么更喜欢高度类人外观。“喜欢类人机器人的外观的人发现这种外观——以及由此产生的机器人——更熟悉，更容易产生共鸣，”Prakash 说。“他们也认为，这样的机器人在技术上会更先进，功能上也会更强大——至少与人类一样强大。”
那些喜欢机器人具有金属光泽的人同样有他们的理由。“他们希望一项技术”——在这种情况下，是机器人——“能够与人类区分开来，”Prakash 说。“机器人的面孔越像人类，就越容易将类似人类的优点和缺点[如欺骗]归咎于机器人。”
Prakash 承认，还需要进一步研究以了解哪些机器人特性会激发同理心，哪些特性会陷入恐怖谷。一个可以密切模仿人类步态和其他动作的机器人，是否会像一个面部无法形成逼真微笑的类人机器人一样，产生同样的厌恶感？
研究人员还指出，多用途机器人带来了设计挑战，并建议某种可定制的外观可能是最佳选择。