我与我的丈夫彼得的相遇相当偶然，是在当代艺术博物馆举办的一场“绝对伏特加无限畅饮”的慈善活动上。我们经常谈到，如果那天晚上我们没有相遇，就没有理由认为我们将来会偶然相遇，因为我们不在同一个职业或社交圈子里。 我不时地思考着这种奇妙的可能性，如果那天晚上我们中的任何一个人向右或向左走了几步，我的丈夫、我的孩子和我的家可能会从我今天的生活中被减去。 与直觉相反的是，这种反事实的练习，即考虑我现在的情况可能会有多糟糕，并没有给我带来痛苦，而是快乐。 此外，发表在《人格与社会心理学杂志》上的一系列优雅研究表明，我的经历并非完全违反直觉。
研究人员表明，与那些被提示描述积极事件的人相比，那些被提示写下积极事件可能没有发生的人，情绪会更积极。 在他们最具有说服力的研究中，处于稳定关系中的人们花了 15 到 20 分钟写下他们可能永远不会遇到并与伴侣建立联系。 其他人则写了相反的内容——即他们如何相遇、开始约会并最终与伴侣在一起。 研究还包括了几个对照条件，包括写下典型的一天或关于友谊的内容。 对关系满意度提升幅度最大的是“心理减法”（或“我可能永远不会遇到彼得”）组，而不是思考他们结合的美好开端的组。
为什么从我们的生活中“减去”爱、成功或一点点好运，比仅仅品味它们的现实更能给我们带来更大的提升？ 弗吉尼亚大学社会心理学家 MinkyungKoo 及其同事认为，关键机制在于，思考一个事件可能永远不会发生，会使其变得更加神秘和令人惊讶。 先前的研究表明，惊讶——及其近亲：新奇、意外、多样性、不确定性和不可预测性——与更强烈和更持久的情绪反应有关。 在我们的实验室中，Ken Sheldon 和我一直在测试这样一种观点，即惊讶和多样性可以减缓人们适应诸如购买新公寓或混合动力汽车、嫁给如意郎君或获得梦寐以求的晋升等生活变化的速度。 任何产生新颖且经常令人惊讶的体验和机会的事件或活动，都可能抓住我们的注意力，并引发频繁的记忆和想法。 惊喜会吸引我们的注意力，并促使我们解释它们，从而保持体验的新鲜感、意义和乐趣。 Koo 及其合著者提出的有趣假设是，人们可以通过刻意思考一个事件是多么令人惊讶，来积极采取措施提升自己的情绪。
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一个有趣的转折是，人们似乎在很大程度上忽略了这种现象。 在同一篇论文中，研究人员描述了另一组人，他们只是被要求想象反思他们是如何遇到或可能永远不会遇到他们的伴侣。 这些预测者预测，沉溺于他们的关系可能没有发生过会使他们情绪低落。
这些发现引出了一个难题。 流行心理学和学术期刊的读者无疑已经注意到关于感恩益处的大量文献——这些文献表明，“数算我们的恩典”（或回顾我们生活中的积极情况）使我们更快乐。 先前的研究表明，列出我们感恩的事物或给对我们产生影响的人写一封感谢信，可以提高幸福感，并且似乎可以中和负面情绪。 Koo 及其同事的研究结果是否与表达感激之情可以提升幸福感的普遍智慧和经验支持相矛盾呢？ 我不认为它们矛盾。 毕竟，如果我们不隐含地想象没有它们的生活会是什么样子，我们还能如何努力欣赏我们生活中的美好事物——我们的健康、我们的配偶、我们的花园、我们的 401k 余额（如果我们有幸仍然拥有它们）呢？ 为了感谢我们的视力，我们想象失明的感觉会是什么样；为了欣赏我们隔壁的同事，我们思考如果他辞职了，我们的工作日会是什么样。 因此，即使没有意识到，人们可能已经非常精通心理上减去积极事件的策略。
这项研究可能会激发一些有趣的未来研究。 例如，对于那些通常不太快乐、更悲观、更倾向于沉思的人来说，心理减法的过程是否会适得其反？ 在这些人中，考虑他们可能永远不会遇到伴侣的反事实情况，可能会引发与他们缺乏价值感或自我怀疑，或关于其他从未实现的关系的记忆相关的负面想法。 另一个值得探索的领域是，心理减法带来情绪益处的关键，是源于对特定生活境况起源的惊讶（例如，考虑到生活中可能阻止我获得这份工作的许多道路，以及我最终到达那里是多么出乎意料），还是关键在于简单地意识到和欣赏生活中一切都是短暂的，未来是未知的（例如，考虑到我热爱的工作可能会被夺走）。
哲学家威廉·詹姆斯被认为是现代心理学之父。 他不太为人所知的是，他提出了一个相当革命性的命题：“我的经验，”他在 1890 年写道，“是我同意关注的东西。” 事实上，我们把注意力集中在什么地方，什么就是我们的经验；它构成了我们的生活。 现在你的注意力在哪里游荡？ 是几乎空空如也的 401k 还是稳定的薪水，是丈夫的健忘还是自从多年前相遇以来你的生活变得丰富的许多方面？ Koo 及其同事建议，与其数着我爱你的方式，不如数着我可能永远没有机会的方式。
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