患有慢性疲劳综合征 (CFS) 的人在本周再次遭受打击，因为事实证明研究人员仍然未能理解这种疾病的起源。也许最重要的是，这些患者被建议停止服用抗逆转录病毒药物。
本周发表在《科学》杂志上的两篇新论文进一步质疑了一项两年前的研究，该研究曾将慢性疲劳综合征与异嗜性鼠白血病病毒相关病毒 (XMRV) 联系起来。许多研究人员会将这些出版物视为一场激烈辩论的结束。但在慢性疲劳综合征患者群体中，对新发现的回应可能会更具个人色彩。
在美国，大约有一百万慢性疲劳综合征患者长期以来一直面临公众和医学界的怀疑，对于他们中的许多人来说，2009年的研究是对这种疾病的科学验证。尽管大多数专家现在都同意慢性疲劳综合征是一种真实存在的疾病，但患者们一直忍受着“雅皮士病”等轻蔑的绰号，并且由于缺乏已知病因，因此很难摆脱患者的症状——包括头痛、疼痛和卧床休息无法缓解的严重疲劳——都只是心理作用的看法。将慢性疲劳综合征与特定病毒联系起来，不仅为新疗法提供了可能性，也为这种传统上不是根据它是什么，而是根据它不是什么来定义的疾病提供了一种物理标记，例如，抑郁症或癌症。
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慢性疲劳综合征的治疗选择很少，在2009年的研究发表后，一些患者开始要求他们的医生开抗逆转录病毒药物——临床医生用来对抗另一种逆转录病毒，即 HIV 的药物。研究人员表示，即使 XMRV 与慢性疲劳之间存在更强有力的关联，这种做法也为时过早。“在开始这种治疗之前，您真的需要确定，因为没有药物是安全的，”加州大学旧金山分校的医学研究员 Jay Levy 说，他也是《科学》杂志新研究的合著者之一。抗逆转录病毒药物的副作用包括恶心、皮疹和肝损伤。鉴于新的研究，他说，“那些患者应立即停止服用抗逆转录病毒药物。”
慢性疲劳综合征是由细菌或病毒引起的，这在直觉上是有道理的。大量研究 (pdf) 患有这种疾病的患者发现细胞因子和其他与免疫反应增强相关的因素水平升高。2009年的研究并非首次将慢性疲劳综合征与病毒联系起来。之前的研究提出，人类疱疹病毒 6 型、爱泼斯坦-巴尔病毒和其他病毒可能是该疾病的罪魁祸首，但这些假设均未得到证实。
2009年的研究最令临床医生和患者感兴趣的是，它涉及一种不被认为会感染人类的鼠病毒。该病毒仅在 2007 年被发现，当时加州大学旧金山分校（与 Levy 无关）的研究人员声称在前列腺癌患者的细胞中发现了一种以前未鉴定的鼠病毒变种，他们将其命名为 XMRV。2009 年的研究将相同的 XMRV 基因序列与慢性疲劳综合征联系起来，这似乎为该病毒可能导致人类疾病的观点提供了可信性。
然而，几项后续研究未能从慢性疲劳综合征患者身上发现 XMRV。Levy 及其合著者的新研究代表了首次尝试使用相同的方法和相同的患者群体来复制 2009 年的研究。他们也没有发现该病毒的踪迹。“这是确凿的，”Levy 谈到研究结果时说。
与此同时，微生物学家 John Coffin 及其在塔夫茨大学、美国国家癌症研究所和加州大学戴维斯分校的同事发表的另一篇新论文，对人类感染 XMRV 的整个概念提出了质疑。Coffin 的论文提供了强有力的证据，表明 XMRV 是在实验室中创造出来的——是 20 世纪 90 年代污染了前列腺癌细胞系的鼠病毒的结果。Coffin 说，仍然有可能与 XMRV 基因相关的病毒可能与慢性疲劳综合征有关。一篇论文去年发表在《美国国家科学院院刊》上，就提出了这一观点。但是，他说，“我不得不承认，这种情况越来越渺茫。”
Levy 更进一步，呼吁停止所有关于慢性疲劳综合征和 XMRV 的研究。但哥伦比亚大学的病毒学家 Ian Lipkin 正在领导一项由美国国立卫生研究院资助的 130 万美元的相关研究，他认为现在下结论还为时过早。Lipkin 承认 Levy 和 Coffin 的论文质疑了 2009 年论文的具体发现，但他坚持认为，关于 XMRV 相关病毒和慢性疲劳综合征仍然存在一些值得解决的未解问题。“我们讨论了最近的论文，我们仍然全速前进 [进行研究]，”他说。
与此同时，研究人员继续寻找治疗慢性疲劳症状的新方法。例如，今年早些时候发表在《柳叶刀》杂志上的一项临床试验发现，认知行为疗法和循序渐进的锻炼相结合似乎可以改善患者的预后。Levy 说，对于慢性疲劳症患者来说，重要的信息是，新的研究并不是对他们或他们的病症的否定。“我们绝不是为了告诉慢性疲劳症患者我们不认真对待他们而撰写这篇论文，”他说。“这是一种非常真实的疾病。”