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诸如第二人生和魔兽世界之类的虚拟世界允许玩家扮演虚拟角色或在数字战场上进行战斗，但是，如果类似的技术可以让政府情报分析人员进行反恐情景演练，从而更好地理解中东政策建议的后果，那会怎么样呢？马里兰大学帕克分校的一个研究团队认为，他们已经创建了这样一个虚拟世界，该世界使用计算模型来模拟恐怖分子的行为，这些模型基于各种因素，包括社会、政治和宗教信仰。
研究人员希望美国国防部（该项目的部分资助者）将利用内置于中东数字模型中的人工智能来评估不同行动（例如，建造学校、焚烧毒品作物和执行大规模安全搜查）可能如何影响该地区众多不同族群之间复杂的现实互动，根据一项将于周五发表在科学杂志上的研究。
“我们提供了某事发生的概率分布，”马里兰大学计算机科学教授兼该校高级计算机研究所主任V.S. 萨勃拉曼尼安说。萨勃拉曼尼安是该项目的首席研究员，在过去五年中，他一直在使用诸如自杀式爆炸事件的频率和位置等数据来模拟恐怖组织的行为。这个虚拟世界是基于大约100个不同恐怖组织及其活动区域的真实世界信息构建的。
马里兰大学最近的毕业生约翰·迪克森协助了萨勃拉曼尼安的研究，他表示，这些信息对于构建概率建模软件至关重要，虚拟世界的文化对抗游戏引擎 (CAGE) 使用该软件来预测类似战争游戏的结局。CAGE 的一个关键功能是它能够让情报分析人员比较不同恐怖组织对同一行动的模拟反应。
就像更清醒版本的模拟城市游戏系列一样，研究人员的虚拟反恐演习从情报分析人员选择一个区域并调整不同的数值开始，在这种情况下，它可能是当地政府向已知恐怖组织提供的财政、军事和/或政治支持的水平。分析人员可以使用屏幕侧面的表格，让 A 国向一个组织提供更多财政支持，同时减少对另一个组织的支持。然后，虚拟世界将展开一个情景，其中可能包括恐怖组织对 A 国、邻国或竞争对手恐怖组织的袭击。
CAGE 包括两种算法，第一种称为凸算法，旨在分析分析人员创建的假设情景，并预测恐怖组织将如何应对这种情况。研究人员设计的第二种算法 Cape，旨在预测给定的恐怖组织在指定时间段内会做什么。
萨勃拉曼尼安说，尽管国防部尚未正式测试这个虚拟世界，但他正在努力邀请一群分析人员对该项目进行全面测试，看看它能坚持多久。
数字战争游戏并非没有批评者。塞尔默·布林斯乔德是一位逻辑学家、哲学家，也是伦斯勒理工学院认知科学系的主席，他在伦斯勒人工智能与推理 (RAIR) 实验室网站上指出，所有这些游戏都至少有两个严重的局限性。布林斯乔德认为，首先，“真人具有伦理和宗教信仰，拥有历史，可以用语言交流等等。”第二个缺陷是在数字环境中采取行动缺乏现实生活中的后果。出于这些原因，RAIR 正在开发自己的战争游戏系统，该系统与萨勃拉曼尼安的系统一样，也尽可能多地依赖真实数据和人工智能，以便在虚拟世界中进行预测情景演练。