想在私人双人宇宙飞船中掠过月球表面度过一天吗？如果您入住维珍银河计划在未来建造的太空酒店，这可能成为一种选择。
在9月27日面向维珍银河客户的演讲中，该公司创始人理查德·布兰森爵士概述了这些计划以及其商业太空舰队的未来。“使用位于太空酒店的小型、专用双人宇宙飞船，我们的客人将能够进行令人叹为观止的一日游，这些旅行计划飞行在月球表面上方数百英尺的高度，”布兰森说。“他们将能够亲眼目睹下方令人惊叹的山脉、陨石坑和广阔的干涸海洋景观。”
对于一家尚未将客户送入太空的公司来说，这些计划无疑是雄心勃勃的。尽管如此，已有超过500人支付了押金，预订了即将由维珍银河的太空船二号飞行器提供的20万美元的太空旅行。这些旅程将达到110公里的最高高度——略高于被认为是太空起点的100公里高度——并且将是亚轨道飞行，即在完成地球完整轨道之前返回地面。
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为了实现布兰森预见的太空酒店和月球短途旅行，他需要开发一种到达地球轨道的工具，这完全是另一回事。到达轨道所需的速度远高于太空船二号所能达到的速度，而且这一旅程也带来了风险、成本和技术复杂性的相应增加。“他将从哪里获得资金——更重要的是，他将如何进入轨道？” 中佛罗里达大学的太空政策专家罗杰·汉德伯格问道。“我认为布兰森是一个梦想家，我们仍然需要他们，但我不认为他的梦想建立在任何现实的计划之上。”
维珍银河已宣布计划开发一种名为“发射器一号”的轨道飞行器。它建立在太空船二号的技术基础上，太空船二号是从一艘名为“白色骑士二号”的巨型母舰下方在空中发射的。“发射器一号”旨在以远低于目前典型发射成本数千万甚至数亿美元的价格进入太空。“未来，我们预计能够在24小时内发射多达100颗新的小型卫星，”布兰森说。
专家表示，如果维珍银河能够找到一种经济实惠的方式进入轨道，那么其余计划都是可行的。“一旦你解决了最初的问题，将物体从轨道运送到月球或从一个轨道运送到另一个轨道就是一个相对简单的问题，”商业航天飞行联合会（一个行业组织）主席、前宇航员迈克尔·洛佩斯-阿莱格里亚说。
布兰森并非唯一计划太空旅游目的地的人。商业太空公司比奇洛宇航正在开发可膨胀太空栖息地，可用作太空酒店，并已与火箭制造商太空探索技术公司（SpaceX）合作，后者已经拥有到达轨道的发射工具猎鹰9号。SpaceX 已经将多枚猎鹰9号火箭送入太空，但尚未运载过人员。尽管如此，该公司押注一旦开始使用猎鹰火箭提供载人飞行，游客将会蜂拥而至。
尽管如此，为了让这些努力取得成功，太空旅行不仅必须在技术上可行，而且还必须价格合理（大多数公司尚未明确他们认为“合理”的价格水平）。此外，亚轨道飞行只需要最少的训练和身体压力，而轨道飞行对乘客来说更加艰苦，通常需要至少六个月的准备和高水平的身体素质才能承受发射和再入时额外的重力加速度。“我只是看不到那么多身体能够承受这种飞行的亿万富翁，”汉德伯格说。“这是固有的局限性。”
尽管面临挑战，布兰森和其他商业太空巨头仍然持乐观态度。维珍银河与 SpaceX 一样，并不满足于停留在地球轨道，已经计划最终前往深空。“假以时日，我们希望发射前往火星及更远地区的任务，”布兰森在演讲中说。因此，在花光毕生积蓄进行月球飞掠之前要三思而后行——您可能想等待前往红色星球的旅程。