作者：埃里克·汉德，来自《自然》杂志
“龙”飞船是由私人建造的太空舱，旨在将货物和宇航员运送到国际空间站（ISS），目前正在争取另一个重要角色。其制造商位于加利福尼亚州霍桑市的SpaceX公司表示，该飞船将于本月晚些时候进行首次飞往国际空间站的测试飞行，之后可以被派往火星，从而大幅降低在红色星球上的探索成本。该公司正在与加利福尼亚州莫菲特菲尔德的美国宇航局艾姆斯研究中心的研究人员合作，制定首次“红龙”任务的提案。
在10月31日于华盛顿特区举行的美国宇航局科学顾问会议上，该小组主张重新利用“龙”飞船和SpaceX的猎鹰9号火箭，发射一台冰钻，以在火星两极附近寻找生命。支持者表示，该任务最早可在2018年发射，成本为5亿美元，这完全在美国宇航局最不昂贵的行星任务预算之内。
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“这些是初步的想法，”美国宇航局行星科学部门主管詹姆斯·格林说，他邀请了这次演示。尽管美国宇航局官员持谨慎态度，但在预算日益收紧的时期，该提案的提出本身就说明了一些问题。
艾姆斯火星提案“破冰者”的首席研究员克里斯托弗·麦凯表示，该任务将瞄准地表附近存在冰的极地地形，类似于2008年“凤凰号”探测器探测到的区域。这种能够穿透一米厚的火星永久冻土的机器人钻头将收集样本，用于在船载实验室中寻找DNA和酶。
任何火星任务最具挑战性的部分，都是让航天器高速穿越火星大气层，然后减速以实现软着陆。“红龙”概念的支持者表示，这可以通过为“龙”飞船添加的八个小型火箭发动机来实现，这些发动机是为从猎鹰9号火箭逃生而设计的——这是运载人员的要求，以防发射中止。艾姆斯的太空科学家约翰·卡茨表示，这些发动机将减缓飞船的下降速度，并使其能够尾部先着陆，卡茨正在领导美国宇航局对该概念的评估。
加利福尼亚州斯坦福大学的航空工程师、艾姆斯前主任斯科特·哈伯德对此表示怀疑，他质疑仅靠反向火箭是否能够使飞船减速。之前所有的火星着陆器都使用降落伞。他指出，为在地球附近运行而设计的飞船，需要进行大量修改，以应对行星际空间的通信挑战和极端温度。“所有空间都不一样，深空是完全不同的。”
然而，对于火星科学家来说，一条通往红色星球的快速廉价途径可能具有吸引力，他们的其他计划正因预算限制而失败。另一个计划于2018年进行的任务，即一个火星车，将在将样本带回地球的三阶段计划的第一阶段收集岩石，这将耗资25亿美元——美国宇航局希望与欧洲航天局分摊这笔费用。但这还不足以安抚美国总统巴拉克·奥巴马的预算顾问，他们对多发射项目的85亿美元总成本持谨慎态度，并威胁要将这些任务排除在未来的预算请求之外。
麦凯说，一些同事担心“红龙”会削弱对2018年火星车任务的推动。“我可以看到有些人会认为这是一种威胁，”他说，但他补充说，如果“红龙”最终成为前往火星最便宜的方式，它应该得到公正的听证。他说，艾姆斯和SpaceX将完善该提案，为可能在2013年开始的行星任务竞争做准备。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2011年11月7日首次发表。