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来自《自然》杂志
在美国十大死因中，阿尔茨海默病排名第六，其特别具有破坏性的是，它没有治愈方法，没有预防方法，也没有公认的减缓其进展的方法。到本世纪中叶，预计至少有1100万美国人会患上这种疾病，这将使每年的医疗保健成本增加到超过1万亿美元。美国政府正焦急地希望研究人员能够改善这种疾病的预后。
上周，政府公布了计划如何使用今年国家卫生研究院（NIH）的5000万美元追加资金。这笔资金在2月份宣布，是“到2025年预防并有效治疗阿尔茨海默病”的努力的一部分。
这笔资金是对NIH今年为该疾病拨款的4.48亿美元的补充，其中大约一半已由国家人类基因组研究所和国家老龄化研究所资助的科学家使用。他们正准备进行全基因组和全外显子组研究，以发现可能使人易患该疾病或对其产生保护作用的突变。科学家们正在收集来自患者和其他人的数千个DNA样本，这些人的DNA可能具有参考价值，例如携带易感突变但未出现该疾病迹象的老年人。这项工作的首批结果预计最早将于今年年底公布。
在剩余的资金中，400万美元将用于资助面向小型企业的阿尔茨海默病相关补助金，200万美元将用于帮助从诱导多能干细胞中生成模型人类阿尔茨海默病细胞。其余资金将用于两项开创性的临床试验，其中一项基于以下事实：阿尔茨海默病在症状出现前10-15年开始攻击大脑——新的成像工具证实了这一结论，这些工具允许在活人身上监测该疾病。
这项试验将获得1600万美元的资金，这是首次尝试通过治疗尚未出现症状的人来避免阿尔茨海默病的发生。这是一项为期五年的研究，使用一种名为crenezumab的抗体，由加利福尼亚州南旧金山的基因泰克公司制造。该药物已在患有轻度至中度症状的患者中进行II期临床试验，据认为其作用机理是通过与β-淀粉样蛋白片段结合，β-淀粉样蛋白是一种不溶性的、损害神经元的肽，它会在阿尔茨海默病患者的大脑中聚集，从而中和它，并使其更容易被大脑中的免疫细胞清除（见“神经防御者”）。位于亚利桑那州凤凰城的Banner阿尔茨海默病研究所（BAI）将与哥伦比亚麦德林的安蒂奥基亚大学的一个团队一起，在300名无症状的人身上测试该药物与安慰剂的效果，其中三分之二的人携带一种罕见的基因突变，这使他们注定会患上该疾病。携带该突变的人在平均44岁时会出现轻度认知障碍，在49岁时会出现完全痴呆，比更典型的散发性疾病早几十年。
大多数参与者将来自一个经过深入研究的哥伦比亚大家庭，他们生活在麦德林及其周边农村地区，据估计有5000名成员。他们包括受过教育的城市居民和朴实的农民，都是同一位十八世纪创始人的后裔。尽管大多数人不知道，也不想知道自己的基因状态，但据估计约有1500人携带该突变。
“你不能与这些家庭相遇而不被他们的事业所转变。这令人心碎，”BAI的三位试验负责人之一兼执行董事埃里克·雷曼说。
另一项试验将获得790万美元的资金，由华盛顿大学的神经心理学家、西雅图退伍军人普吉特海湾医疗保健系统老年研究副主任苏珊娜·克拉夫特领导。它将在患有轻度认知障碍或早期阿尔茨海默病的人身上测试鼻内胰岛素喷雾剂与安慰剂的效果。胰岛素受体在大脑中对于记忆和认知很重要的突触中大量存在，而在阿尔茨海默病中，β-淀粉样蛋白可以击倒受体并破坏记忆形成。研究发现，用胰岛素淹没大鼠脑细胞可以阻断这些片段并保护受体 (F. G. De Felice et al. Proc. Natl Acad. Sci. USA 106, 1971-1976; 2009)。当克拉夫特通过给患有轻度认知障碍或早期阿尔茨海默病的人鼻内胰岛素来尝试这种策略时，结果令人印象深刻：在为期四个月的治疗中，大约四分之三的人的认知能力保持稳定或有所提高，克拉夫特说。
未来计划
克拉夫特说，她对获得一项更大规模的后续试验的资金感到“非常激动”。但和该领域的许多人一样，她担心国家阿尔茨海默病计划从长远来看资金不足。“我们都希望相信这是一个重要的时刻，”她说，“但我们需要看到后续行动，才能真正相信这将为解决阿尔茨海默病提供持续一致的努力。”
5月15日，美国卫生与公众服务部的一个顾问委员会建议政府迅速将研究支出增加到每年20亿美元，如果它想实现到2025年开发有效治疗方法和预防措施的目标。这将意味着NIH目前在阿尔茨海默病研究上的支出增加三倍。
加州大学圣地亚哥分校的神经科学家、阿尔茨海默病合作研究主任保罗·艾森说：“我们实际上拥有所有我们需要的一切，以便在开发有效的治疗方法方面取得进展。”阿尔茨海默病合作研究是一项为期21年的政府资助的临床研究项目，旨在开发阿尔茨海默病的治疗方法。“现在缺失的部分是资金。”
今年晚些时候，当国会为政府2013年对NIH的预算请求而争论时，将会迎来后续行动的第一次考验。该请求中包括为阿尔茨海默病研究额外拨款8000万美元。支持者表示，今天不充分资助研究只会导致以后更高的成本。
艾森说：“我们现在很麻烦，但如果20年后情况没有改变，我们将处于可怕的境地。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2012年5月23日首次发表。