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蒙特利尔——当我们处于即时压力之下时——例如，我们即将发表演讲或即将被抢劫——我们要么战斗，要么逃跑，科学家们长期以来一直这样宣讲。但一些心理学家现在认为，这种情况可能主要适用于男性。男性在压力下变得反社会，但女性往往以相反的方式做出反应：她们“倾向于照顾和结交朋友”，进行养育和社交网络，这也许是为了保护她们的后代，加州大学洛杉矶分校的神经科学家雪莱·泰勒提出的一个理论这样认为。在2010年认知神经科学学会年会上，南加州大学的心理学家玛拉·马瑟展示了强有力的新证据，支持泰勒的假设，即受压男性和女性对人脸做出反应的方式存在差异。
马瑟和她的同事要求男性和女性受试者将手放入冰水中三分钟，这项活动会使应激激素皮质醇水平在接下来的一个小时左右内飙升。然后，这些受试者——以及一个手舒适地浸在温水中的对照组——在躺在脑部扫描仪中时，观察愤怒或中性的面孔。
这些条件揭示了男性和女性大脑在压力下处理面孔和进行他人情绪评估的程度方面存在显著的性别差异。与未受压力的男性相比，皮质醇水平高的男性在大脑的关键面部处理区域（梭状回面孔区或 FFA）中表现出较少的活动，这表明压力情况会削弱男性评估面部表情的能力。相比之下，处于压力下的女性的大脑在面孔上工作得更努力：在这些女性中，FFA 比未经历皮质醇升高女性的 FFA 更活跃。
这种性别差异不仅在面部评估区域显而易见，而且在使人们能够内在模拟和理解他人情绪的区域回路中也很明显。这个回路包括岛叶，它控制着同理心的感觉；以及颞极，它帮助我们理解他人的心理状态。根据研究人员的分析，压力似乎增加了女性这些区域和 FFA 之间信息的流动，协调了一致的反应。但在男性中，皮质醇的作用是将大脑对面部表情的分析与其对他人的情绪评估脱节。
“压力会提高女性解读面部表情的准确性——并增强同理心吗？”马瑟问道。她说，女性确实会在困难或威胁时期寻求归属感，而男性则不会。女性更强烈、更准确地解读他人表情的能力可能部分地是这种在这些情况下凝聚力的潜在原因——无论是组织对地震的集体反应，还是在紧张的谈判中接触潜在客户。“当我们开始关注压力时，性别行为差异就会显现出来，”马瑟说。