众所周知，老鼠、飞蛾和蝴蝶都会发送化学信号来吸引配偶。类似的现象在人类中也被提出，但尚未得到证实：例如伊丽莎白·麦克林托克在 1970 年代早期的研究——发现住在一起的宿舍里的女性月经周期同步——表明存在某种第六感，允许人们的身体相互交流。
但加州大学伯克利分校的博士后神经科学研究员克莱尔·怀亚特说，没有证据表明“像汗液这样的复杂混合物的单一成分可以在没有直接接触的情况下引起激素水平的变化”。
现在，由怀亚特领导的一项新研究，发表在本周的《神经科学杂志》上，证实了这一点。除了确定人类使用化学信号来相互吸引之外，这些发现有一天还可以用于创造新的疗法来纠正激素失衡——最值得注意的是替代皮质醇替代疗法，该疗法用于治疗诸如艾迪生病（肾上腺无法分泌足够的皮质醇，导致肌肉无力、体重减轻和低血压）之类的疾病。皮质醇替代疗法会导致情绪波动、溃疡、体重增加和骨质疏松症。
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怀亚特和她的团队围绕雄甾烯酮设计了他们的研究，雄甾烯酮是汗液中一种非激素类类固醇成分，怀亚特称其为研究最多的分子，因为它对女性的心理生理学有影响。“我们决定不做的是使用像汗液这样我们无法很好控制的复杂混合物，”她说，“而是在另一端，尝试使用我们知道存在于汗液中的简单成分，并评估闻到这种化合物在多大程度上会影响女性的生理机能。”
研究人员让 21 名受试者接触 30 毫克的雄甾烯酮和酵母，酵母不在汗液中，但具有相似的嗅觉感觉。参与者在两个单独的试验中分别吸入每种物质 20 次。研究人员在整个实验过程中测量了生理生命体征，如体温、皮肤电导率、耳脉搏、血压、呼吸功能和心率。他们还通过检查唾液样本中皮质醇（一种与兴奋和情绪相关的激素）的水平来测量情绪和性唤起。
结果是：闻到雄甾烯酮会增加积极情绪、总体生理唤起和性唤起，并且随着接触时间的延长而增加。研究人员还发现，与酵母相比，汗液成分中的皮质醇水平显着升高，从接触后 15 分钟内开始，并持续长达一小时。
怀亚特指出，有趣的是，气味的强度与效果的大小之间显然没有相关性。“这些分子非常有趣的一点是，你不必有意识地闻到气味才能实际[获得]反应，”她说。该研究证实，汗液成分会影响女性的激素水平——有点像飞蛾之间的信息素——但怀亚特说，无法确定皮质醇水平的飙升是对情绪升高做出的反应，还是皮质醇首先升高，反过来导致情绪提升。然而，科学家推测，皮质醇的分泌是对情绪变化的反应。“我猜它并没有直接影响皮质醇，”犹他大学精神病学主席伯纳德·格罗瑟说。“因此，途径是心理生理唤起或其他什么，然后导致皮质醇增加。”
怀亚特说，还需要对其他激素进行更多研究，这可能包括研究其他体液，如尿液和血液。她指出，目前正在进行其他研究，以找出大脑中受雄甾烯酮气味等刺激影响的受体，这可能有助于确定相应激素升高的原因。