大多数美国人有幸对肺结核几乎一无所知。 因为它通常不是我们或我们认识的任何人的生活现实，其 99% 的受害者是居住在发展中国家的穷人，肺结核可以令人欣慰地停留在我们的意识边缘，或许被关于约翰·济慈和其他肺痨诗人的浪漫化陈词滥调所渲染，他们对迫在眉睫的死亡的预感被想象为在精神上启迪了他们的天才。
然而，肺结核绝非浪漫。 这是一种极其糟糕、痛苦、悲惨的疾病，它会吞噬弱者和那些已经被社会最糟糕对待的人。 大约还有 5,000 多人会在您阅读这篇专栏文章的当天死于这种疾病。
这种悲惨的状况至少比 1882 年有所改善，当时肺结核在欧洲和美洲，尤其是在工业主义兴起所造成的肮脏、拥挤的城市中，更经常地杀死七分之一的人。 在那一年 3 月 24 日，伟大的微生物学家罗伯特·科赫在柏林向他的医学同事展示了他分离出的结核杆菌。 这一天被定为世界防治结核病日，标志着人类与该疾病作斗争的转折点。
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一个转折点，但不是决定性的胜利。 因为肺结核会侵袭免疫系统较弱的人，因此在最近几十年中，它与另一种现代传染病艾滋病毒联手，进一步复杂化了这两种疾病的管理和治疗。 此外，肺结核非常擅长进化出对抗生素的耐药性。 卫生部门无奈地看着一种多药耐药菌株的出现，这种菌株可以抵抗两种最强效的治疗方法，以及一种广泛耐药菌株，它也对二线抗生素不屑一顾。
对抗肺结核的医学武器库的枯竭状态尤其令人恼火，因为它本来可以而且应该避免的。 肺结核变得具有高度抗生素耐药性，因为许多患者在感觉好转时停止服药，这是人性和医疗保健系统的双重失败。 经济因素也助长了肺结核的生存：为庞大但贫困的患者市场服务的微薄经济激励在历史上削弱了制药行业的兴趣。 幸运的是，正如克利夫顿·E·巴里三世和麦亚·S·张在“对抗结核病的新策略”中所描述的那样，慈善和政府拨款正在重振这项研究。
巴里和张的文章中最有希望的消息是，科学家们开始在分子水平上了解结核杆菌与其人类宿主之间的相互作用。 这些研究不仅直接为未来的抗生素提出了新的药物靶点，而且还可以帮助研究人员开发体内肺结核的虚拟模型，这可能会为阻止肺结核提供全新的策略。 模拟可能会揭示微生物的所谓涌现特性（和潜在的脆弱性），而这些特性无法从其生化成分中推断出来。
科赫对肺结核的研究帮助确立了细菌理论，使其成为保护公共健康的有力工具。 也许当前对抗肺结核的努力将被证明同样有助于开创更好的方法来遏制更广泛的抗生素耐药性健康威胁。