4月份，近200只肯普氏丽龟（Lepidochelys kempii）、绿海龟（Chelonia mydas）和红海龟（Caretta caretta）海龟被冲到路易斯安那州、密西西比州和阿拉巴马州海岸，是自1986年开始记录以来一个月内死亡数量最多的一次。今年头三个月，在乌拉圭海岸发现了100只死亡的绿海龟。后一组海龟死于摄入垃圾，主要是塑料。前者大多显示出在拖网中溺水的迹象。
这两起事件都是最新的迹象，表明污染和渔业行为对这些濒危动物的全球恢复构成了重大障碍。几十年来一直发出警报的科学家们认为，这些最新的悲剧可能终于成为将科学转化为行动的转折点。
肯普氏丽龟主要生活在墨西哥湾，根据《濒危物种法案》被列为濒危物种。在最近结束的2011年季节中，美国国家公园管理局科学家唐娜·谢弗在德克萨斯州海岸记录了192个丽龟巢（95%的丽龟巢位于墨西哥北部，那里在2006年记录了创纪录的12143个巢）。绿海龟在美国也被列为濒危物种，广泛分布于热带和亚热带水域，通常在北纬30度和南纬30度之间，据估计每年在佛罗里达州筑巢200到1100个。红海龟目前被列为受威胁物种，分布于大西洋、太平洋和印度洋的温带和热带地区，估计每年有6万到9万个巢，且数量正在下降。世界其他四种海龟——棱皮龟、玳瑁、丽龟和平背龟——都被列为濒危或受威胁物种，前三种也分布在美国水域。
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致命的海洋
海龟在被钩住、缠在钓鱼线上或被困在固定网或拖网中时会因溺水或受伤而死亡。例如，国家海洋渔业局估计，2009年墨西哥湾的商业捕虾活动导致5365只海龟死亡。非营利组织Oceana的海洋野生动物科学家伊丽莎白·威尔逊说，大西洋中部拖网渔业每年平均捕获770只海龟。
杜克大学的生物学家拉里·克劳德说，海龟和商业捕捞鱼类经常聚集在同一地点，导致海龟被作为兼捕物捕获。事实上，克劳德和他的同事在2004年发表在《生态学快报》上的一篇论文表明，红海龟和棱皮龟（Dermochelys coriacea）每年有二分之一到三分之二的机会遇到延绳钓具。海龟物种也会在近岸地区度过时间，在那里它们可能成为自给自足或小规模渔民的兼捕物。加州大学圣克鲁斯分校的生物学家霍伊特·佩克汉姆在2007年领导的一项案例研究表明，这些小规模渔业也代表着重大威胁。
逃脱鱼钩、渔网和渔线的海龟仍然面临着摄入或被漂浮在海面或水柱下方的塑料碎片缠住的风险。冲到海滩上的塑料会干扰筑巢和孵化。
阿尔加利塔海洋研究基金会的项目开发主管马库斯·埃里克森说，该基金会已经记录了地球五大海洋环流中的塑料。在北太平洋，基金会科学家测量的塑料颗粒体积是浮游动物重量的六倍。现在大多数海洋生物的体内都发现了摄入的塑料，塑料会通过堵塞它们的肠道而导致损伤、营养不良和死亡——这是许多乌拉圭海龟的命运。
塑料在被摄入之前就可能成为问题。它们最初含有壬基酚和双酚 A (BPA) 等潜在的毒性化学物质，并在海水中吸收更多。2010 年，海龟永恒的马克·沃德与来自阿尔加利塔、日本北海道大学和伍兹霍尔海洋研究所的研究人员进行了一项研究，确定了海洋塑料吸收的一些化学物质浓度的区域模式。例如，多氯联苯浓度在日本和美国城市沿海地区最高，反映了这些化学物质在这些地区过去的较高使用量。塑料颗粒充当假浮游生物，将这些化学物质引入食物链，最终到达人类。
行动的呼吁
对海龟的这些威胁已经存在了几十年。十多年前发表在《自然》杂志上的研究警告说，目前的渔业活动将使太平洋海龟走向灭绝，而 1972 年发表在《科学》杂志上的一篇论文则指出了海洋中微塑料的威胁。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）这两个问题都有相对明确的解决方案，包括减少一次性塑料的使用、清理碎片以及开发和要求使用对海龟安全的捕鱼设备。
然而，将这些知识转化为政策和具体行动仍然有限，而且常常存在争议。虽然美国的一些渔业要求使用允许海龟逃脱拖网的设备，但世界上大多数拖网渔业都没有这样做，即使在美国，它们的使用也并非总是强制执行的。美国延绳钓渔民必须使用对海龟伤害较小的圆钩，并使用鱼作为诱饵，而不是更吸引海龟的鱿鱼。然而，执法仍然是零星的，而且克劳德指出，美国舰队最多只占全球延绳钓总量的 10% 左右。
其他可能的保护措施甚至还没有进展到那一步。今年 3 月，联邦政府将其关于是否将红海龟的地位从“受威胁”改为“濒危”的最终裁决的截止日期延长了 6 个月——这项工作最初是在 2007 年的法律请愿书的推动下进行的。该名单已被证明是有争议的，部分原因是其对渔业（尤其是北大西洋的渔业）的潜在影响。“渔业界普遍不接受装备修复，他们通常会抵制任何类型的法规，”生物多样性中心 (CBD) 的律师凯瑟琳·基尔达夫说。
法庭案件
各组织也在寻求通过法庭来促进行动。4 月，CBD、Oceana 和海龟岛恢复网络 (TIRN) 起诉美国政府，指控其错过了另一个截止日期，即指定西海岸以外超过 70000 平方英里的水域为棱皮龟的关键栖息地。截至 6 月，各方正在协商达成一项和解协议，该协议将为指定保护区设定另一个截止日期，基尔达夫说，这个截止日期在技术上可由法院强制执行。即使指定成功，那里的捕鱼行为也不一定会受到限制。
5 月 31 日，CBD、TIRN、海龟保护协会和野生动物保护者发布了 60 天的意向通知，起诉国家海洋渔业局以及路易斯安那州、密西西比州和阿拉巴马州违反了《濒危物种法案》。这些团体直接回应了海龟在墨西哥湾沿岸的死亡事件——截至 6 月，这三个州的总死亡人数为 320 只——还要求紧急关闭墨西哥湾虾拖网渔业。基尔达夫说，在 60 天结束之前，不太可能发生任何事情。
科学界也没有袖手旁观。沃德付给哥斯达黎加当地人每小时 2 美元，让他们从珊瑚礁中清除塑料，并计划寻求更多资金来支付渔民打捞塑料的费用。埃里克森除了宣传关于塑料污染的研究外，还推广了利用塑料废物制造实际建筑材料的现有技术，以及加拿大 PyroGenesis 公司使用的技术，该公司利用废物（包括塑料）发电。2009 年，联合国环境规划署呼吁在全球范围内禁止塑料袋，截至 2011 年 6 月，包括刚果在内的九个以上的国家已经禁止或对塑料袋征税。
与此同时，一些科学家指出，个人可以通过改变他们使用和处理塑料的方式以及要求可持续捕获的海鲜来有所作为。个人还可以呼吁行业和政策制定者做出回应，帮助将最近的这些悲剧死亡转化为行动。那么，它们或许可以证明是那个转折点。