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亲爱的地球谈话：我一直听说的“海洋沙漠”是什么？另外，我没读到过有一大堆塑料瓶漂浮在海洋表面某处吗？ -- Wally Mattson，俄勒冈州尤金市
所谓的“海洋沙漠”或“死亡区”是海洋中缺氧（或“低氧”）的区域。它们可能自然发生，也可能是由农业肥料、污水排放和/或工厂、卡车和汽车排放的过量氮造成的。氮作为一种营养物质，反过来会引发藻类或浮游生物的爆发式增长，进而消耗水中氧气。
根据海洋保护协会的数据，墨西哥湾的一个死亡区——密西西比河每秒倾泻无数加仑的污水——在过去十年中已扩大到超过 18,000 平方公里。近年来，许多其他此类死亡区也经历了快速扩张。
德国海洋学家洛塔尔·斯特拉马和一组著名的国际研究人员最近的一项研究证实了这种现象，并将矛头指向全球变暖。他们的数据显示，过去 50 年里，全球海洋表面以下数百英尺的氧气水平有所下降，这很可能是人类活动的结果。而且，随着海洋因气候变化而变暖，它们保留的氧气也减少了。此外，较温暖的上层水域抑制了将营养物质从较冷、较深的海洋部分带到地表，以供各种地表海洋野生动物食用的过程。
这些死亡区的扩张对大多数海洋生物及其赖以生存的生态系统来说都是坏消息。成千上万的不同物种已经因过度捕捞和其他威胁而倍感压力，现在还必须应对曾经构成健康栖息地的区域中不断扩大的低氧区域。
海洋中塑料碎片和其他垃圾的积累不一定与低氧区有关，但却是世界脆弱的海洋生态系统面临的另一个主要问题。加利福尼亚州的海上船长兼海洋研究员查尔斯·摩尔在 1997 年穿越北太平洋时，发现了现在被称为东方垃圾带的东西——一个由塑料和其他海洋碎片聚集而成的区域，占地约 70 万平方公里。在 2003 年《自然历史》杂志上发表的一篇文章中，摩尔报告说，他感到震惊的是，他不可能在地球上离陆地更远的地方了，但他仍然可以看到塑料袋和其他碎片覆盖着他目光所及的海洋表面。
个人可以通过做出明智的日常选择来帮助海洋及其居民，这些选择可以产生集体的积极影响。 减少碳足迹——少开车，多骑自行车，穿毛衣而不是调高暖气——是帮助阻止低氧区蔓延的一种方法，这与工业活动和我们排放到大气中的温室气体量直接相关。
限制塑料和塑料袋的使用是防止此类垃圾最终在海洋中部旋转的最佳方法。一些国家，如中国，以及许多大城市——例如旧金山——已经禁止使用塑料购物袋。如果您的城市尚未采取这一步骤，请向他们施压以这样做——同时，请自带可重复使用的购物袋去市场，并在其他任何地方尽可能避免使用塑料。
联系方式：海洋保护协会，www.oceanconservancy.org；《自然历史》杂志，www.naturalhistorymag.com。
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