关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
经过二十多年的研究，使用磁刺激治疗严重抑郁症正在从大型精神健康中心走向全国的私人诊所。尽管人们对其疗效的担忧逐渐消退，但一种潜在的副作用——癫痫——仍然笼罩着这项技术。
这种称为重复经颅磁刺激（rTMS）的非侵入性技术使用电磁铁在大脑中产生局部电流。轻微的震动会激活某些神经元，从而减轻某些患者的症状。为本文联系的八位精神科医生都使用rTMS治疗抑郁症，他们认为这是该领域自抗抑郁药物问世以来最重要的进展。普遍的理论是，抑郁症患者产生的某些神经递质（包括血清素和多巴胺）不足。电力（与抗抑郁药结合使用）会刺激这些神经递质的产生。
问题的范围
美国国家精神卫生研究所（NIMH）今年春季发布的一项研究表明，在接受rTMS治疗后，14%的药物抵抗性重度抑郁症患者的症状得到缓解，而对照组的缓解率为5%。医生和研究人员表示，这些结果与抗抑郁药的成功率相似。据该研究的作者（包括早期rTMS研究人员、南卡罗来纳医科大学查尔斯顿分校的精神病学、放射学和神经科学教授马克·乔治）称，研究期间没有出现明显的副作用。他们建议，更高的电刺激水平可能会获得更好的结果。
对rTMS治疗的兴趣的核心是美国食品药品监督管理局（FDA）批准的唯一此类设备。2008年10月，政府明确规定，Neuronetics, Inc. 的 NeuroStar 可以用于治疗对至少一种抗抑郁药物有抵抗性的重度抑郁症。自那时以来，美国大约有 200 个中心和诊所购买了这套价值 6 万美元的系统，该系统类似于配有电子控制台的现代牙科椅。
这种疗法与谈话疗法、药物疗法和电痉挛疗法（rTMS 是后者的衍生疗法）一起，成为缓解抑郁症衰弱症状的唯一已知方法。据 NIMH 称，美国成年人中近 7%（即 1480 万人，其中女性居多）每年患有重度抑郁症。事实上，NIMH 表示，这种疾病是美国 15 至 44 岁人群致残的首要原因。乔治说，大约一半患有严重抑郁症的患者对至少一种抗抑郁药有抵抗力。
改变大脑化学
与电痉挛疗法（也称为电击疗法）不同，电痉挛疗法需要患者处于昏迷状态并使用肌肉松弛剂以防止癫痫发作，而接受 rTMS 的患者（每次疗程都涉及脉冲串，因此称为“重复”）在门诊环境中保持清醒和坐姿。高达 1.5 特斯拉的高度聚焦磁脉冲会在大脑皮层的左前额部分诱导 2 到 3 厘米深的电流。该区域充当情绪调节器，在抑郁症患者中似乎会产生过少的神经递质。rTMS 脉冲会直接刺激大约四分之一大小的区域，尽管科学家也在研究它们是否会影响大脑的其他部位。
就像抗抑郁药一样，电力很可能正在改变大脑的化学物质，rTMS 的先驱、马里兰州贝塞斯达国家神经疾病和中风研究所脑刺激部门负责人埃里克·瓦瑟曼说。他是最早研究 rTMS 作为改变情绪方式的美国研究人员之一。
治疗通常每周进行五天，持续四到六周。FDA 首次 NeuroStar 治疗指南要求在 37.5 分钟内（被认为是低频率）通过一个 C 形铁磁线圈，向患者头皮施加 3000 次磁脉冲。*
*更正（2010年9月10日）：此句子在发布后进行了编辑。它最初指出 NeuroStar TMS 治疗系统使用 8 字形磁线圈。对癫痫发作的担忧
rTMS 最常见的副作用包括短暂的头痛、头皮不适以及在治疗过程中，感觉头部随着脉冲有东西在敲打。（相比之下，即使 Neuronetics 公司也承认电击疗法比 rTMS 更有效，但它可能导致记忆问题和精神敏锐度下降。）
最令人担忧的副作用虽然罕见但很严重：大发作。它们会引发意识丧失和剧烈的肌肉收缩。“确实会发生癫痫发作，不应忽视，”乔治说。癫痫发作的发生率与药物治疗相当，但很难找到确凿的数据，他说，并补充说，没有组织在全球范围内统计这些事件。据 rTMS 的一位公开倡导者乔治称，今年在意大利举行的一次 rTMS 会议期间进行的一项举手调查表明，有些人少报了癫痫发作。不过，他估计，自 20 世纪 80 年代中期以来，全球范围内由 rTMS 引发的癫痫发作不到 50 次。
在伊利诺伊州奥兰帕克的麦格拉思诊所运营 NeuroStar 的乔恩·尼尔森说，根据 FDA 批准的指南仔细审查 rTMS 的候选人可以降低风险。尼尔森还承认，服用抗抑郁药（本身就存在癫痫发作风险）以及有癫痫发作史的患者更有可能发生与 rTMS 相关的事件。
瓦瑟曼说，过于谨慎的医生和企业家正在阻碍 rTMS 在抑郁症治疗方面的进一步发展。他是 1998 年制定 rTMS 应用实验室指南的研究人员之一，他说这些指南在最大限度地减少癫痫发作的可能性方面是“谨慎的”。他说，这些协议在很大程度上未经审查。
瓦瑟曼说：“要求一个插在墙上的盒子在不因胆怯而阻碍其进一步发展的情况下改变你的大脑和生活，这要求太高了。”
治疗费用
这也需要人们花费大量的钱。尼尔森说，麦格拉思诊所在没有保险的情况下，每次单日疗程的折扣价为 265 美元，但如果健康保险公司报销治疗费用，则每次疗程的费用为 300 至 350 美元。由于 rTMS 的保险范围不确定，一些精神科医生说，他们有时会免费治疗病情严重的患者。
截至 8 月 3 日，安泰健康保险公司拒绝报销 rTMS，该公司认为 rTMS 是“实验性的和研究性的”。密歇根州的 Priority Health Insurance Co. 承保最初的六周治疗。但是，Priority 不承保用于延长缓解期和治疗复发的“维持”疗程，理由是这些疗法的疗效尚未得到证实。
精神科医生、加利福尼亚州圣巴巴拉市高级精神病护理中心的创始人丹尼斯·林说，她看到一些重度抑郁症患者获得的益处大于癫痫发作的风险。林于 1 月购买了一台 NeuroStar。
林说，她用 rTMS 治疗的所有五个人都报告说至少有一些改善。一位患者在尝试 rTMS 之前，根据广泛使用的汉密尔顿抑郁量表（HAM-D）（一系列临床医生用来评估抑郁症严重程度的多项选择问卷）被评估为非常严重的抑郁症。林说，经过六周的疗程后，该患者被认为处于缓解期，并在 HAM-D 量表上被评为“正常”。