阅读报纸、观看 CNN 甚至只是环顾四周都会产生一种末日来临的感觉。但在十月下旬，我遇到了一些人，他们给我重新注入了活力。因为他们做的事情包括找出更好的电池充电方式。他们是入围美国国家发明家名人堂第 20 届年度大学生发明竞赛决赛的 10 支队伍，比赛地点在弗吉尼亚州亚历山大市。
我最早在 2004 年报道过这项竞赛，该竞赛旨在为最佳本科生和研究生发明团队颁发奖项 [参见“大学新生尝试”，2005 年 2 月]。当年的特等奖得主是 Ozgur Sahin。他 11 岁时，用乐高积木搭建了一台机械加法机。他因其改进的原子力显微镜赢得了 2004 年的比赛。（我迄今为止最伟大的智力成就是弄清楚如何设置数字答录机的时间。）
在 2010 年的众多成果中，我最想立即拥有的是由利哈伊大学本科生 Michael Harm（如果我说了算，他的昵称将是“首先不要伤害”）、Gregory Capece 和 Nicholas Rocha 发明的一款巧妙的设备。作为新生，他们被告知要设计一款厨房产品，以帮助老年人更长时间地待在家中。
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让我们思考一下。一台带有内置放大系统的冰箱，以便老年人可以更轻松地看到后面的东西？一张桌子，其桌腿长度可变，可以在不平坦的地板上自动调平，这样用餐者就不会沦落到在桌腿下楔入火柴盒，徒劳地试图阻止晃动？一台台面电视，每当检测到政客散布关于不存在的死亡小组的谣言时，就会切换到舒缓的音乐，以减轻焦虑？
其中一位勇敢的本科生 Rocha 反而做了一项真正新颖的研究，以使他的团队走上正轨：他与老年人进行了交谈。“我来自佛罗里达州维罗海滩，”他在颁奖晚宴上对听众说。“那里有很多退休人员。我与我的祖父母和他们的朋友交谈，了解他们在厨房里遇到的麻烦。他们说，‘我喜欢使用我的搅拌机、烤面包机、电动开罐器以及各种各样的东西，但把所有这些东西都放在台面上会使台面空间变得杂乱无章。’因此，他们不断地插拔电源，这对他们来说是一件相当繁琐的事情。”我离领取社会保障金还很远，但即使有时我也认为从墙上拔出三孔插头应该成为一项奥运赛事。
在“祖母的需求是发明之母”这一理念的指导下，这些年轻人发明了一种他们称之为 MPlug 的两部分圆柱体。一部分永久性地插入墙壁插座。另一部分连接到咖啡机或其他电器的电源线末端的插头。（您需要几个这种圆柱体的第二部分，每个需要插入和拔出可用插座的其他电器各一个。）只需将两个部分靠近，瞧！（如果您不喜欢听起来像弦乐器的词，也可以是小号齐鸣），内置磁铁会将它们吸在一起。并且没有首选方向，就像三孔插头一样——只要两个面齐平，电子设备就会完成电路。
孩子们展示了一个原型，但他们说他们需要微调磁铁的强度——以便两个部分保持在一起，但您慈爱的母亲仍然可以轻松地将它们分开，以便在早餐后取出咖啡机并插入搅拌机，开始制作高尔夫后的代基里酒。
其他本科生项目包括一种手术海绵，如果意外遗留在患者体内，可以无害地分解，就像外科医生目前在海绵计数不足时所抱有的希望和梦想一样。另一个项目是一种智能钻头，用于教导新手整形外科医生以完全正确的方向钻骨。（目前的做法包括经验丰富的外科医生触摸骨骼的远侧，并让新手瞄准那根训练有素的手指。）研究生项目甚至比 Sahin 的加法机还要复杂。有关决赛入围者和获奖者的完整汇总，请访问 www.invent.org/collegiate。并继续努力