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诺贝尔经济学奖得主约翰·哈萨尼曾说过：“除了经济回报外，社会地位似乎是社会行为最重要的激励和动力。”社会地位差距越明显，人们就越关注地位，而在近年来的经济衰退期间，富人和穷人之间的差距变得异常突出。巴拉克·奥巴马在2008年总统竞选期间直接就“中产阶级日益减少”的问题进行了竞选，并任命副总统乔·拜登领导一个专门支持这一人群的中产阶级工作组。尽管最近经济有所改善，但佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯在两个月前警告说，“现实情况是，这个国家的中产阶级今天处于绝望境地，极度富有的人和所有其他人之间的差距将会扩大。”对地位的担忧可能不会在短期内从公众意识中消失。
当然，地位差异不仅仅与经济地位相关，它们似乎一直存在于我们的脑海中。正如著名的神经科学家迈克尔·加扎尼加所指出的那样，“当您早上起床时，您不会想到三角形和正方形，以及心理学家在过去100年中一直在使用的这些比喻。您会想到地位。您会想到您与同龄人之间的关系。”在首席执行官和员工、四分卫和外接手、丈夫和妻子之间，地位显得非常重要。社会科学家最近的研究已经探讨了这个话题，阐明了低地位和高地位个体之间的行为差异，以及处于金字塔底端的人们最成功地攀登顶端的方法。
德保罗大学的心理学家 PJ Henry 最近发表了一篇文章，证明低地位个体具有更高的暴力行为倾向，并根据低地位补偿理论解释了这些差异。Henry 通过观察到与适合耕种的地区相比，适合放牧的地区的谋杀率更高开始这项工作，这与之前的研究表明，基于放牧的经济与暴力之间存在关联一致。心理学家多夫·科恩和理查德·尼斯贝特普及的对这种模式的传统解释是，放牧文化倾向于维持一种荣誉文化。据说，来自英国南部的牧民最初定居在美国南部（并在新土地上建立了放牧经济），这使他们处于经济不稳定的地位。这些牧民的财产（其中最重要的是他们的牲畜）很容易被盗，迫使个人对威胁（经济或其他方面）迅速做出反应。相比之下，北方的农业经济要安全得多，不需要对个人资源采取那么激进和保护的姿态。
Henry 挑战了传统的荣誉文化假设，而是认为放牧和耕种文化在暴力方面的差异实际上源于地位的差异。他的理论基于大量的心理学文献，这些文献表明，来自低地位群体（例如，少数民族）的个体比来自高地位群体的个体更倾向于进行警惕的心理自我保护。低地位的人对被社会拒绝更为敏感，并且更倾向于监视他们周围的环境中的威胁。由于这种对保护自身价值感的警惕，低地位的个体更容易对人身威胁和侮辱做出暴力反应。
Henry 首先检查了美国南部各县的档案数据，以表明从 1972 年到 2006 年，干燥和丘陵地区（有利于放牧）的谋杀率远高于潮湿和平坦地区（有利于耕种）的谋杀率。然而，除了地理因素的影响之外，特定县的地位差距水平解释了这些增加的谋杀率。即使考虑到特定县的总体财富水平（较富裕的县往往谋杀率较低），地位差距仍然可以预测谋杀率。Henry 不满足于仅仅关注美国，他还分析了来自世界各地 92 个国家的数据，以发现这种模式的重复。从阿尔巴尼亚到津巴布韦，更大的地位差距预示着更高程度的暴力。
为了提供证据表明心理自我保护倾向是地位和暴力之间至关重要的关键联系，Henry 评估了来自 1,500 多名美国人的调查数据。在这个具有全国代表性的样本中，低社会经济地位 (low-SES) 的个体在认为自己更容易被利用和更不信任他人方面报告了更多的心理防御。
最后，在对高 SES 和低 SES 大学生进行的实验中，Henry 证明，提高人们的自我价值感会降低低地位个体的攻击倾向。Henry 要求实验中的一些学生写下他们感到重要和有价值的时候。其他学生没有接受这项任务，而是完成了一项关于定义名词的机械性任务。在实验的第二部分，所有参与者都回答了关于他们愿意在多大程度上对威胁做出攻击性反应的问题。与一般人群研究一致，来自低 SES 背景的大学生表示更愿意对侮辱做出攻击性反应，但对于那些首先写下自己重要和有价值的人来说，这种倾向明显减弱。
虽然这种低地位补偿模式本身很重要，但鉴于另一项关于人们实际上如何获得更高地位的研究，这也令人遗憾。这项研究最近由心理学家卡梅伦·安德森和加文·J·基尔达夫在一篇文章中总结，表明那些在获得地位方面有效的人是通过慷慨和乐于助人的行为来提高他们在群体中的价值。换句话说，低地位个体的攻击性和暴力行为恰恰与他们应该做的 để to ascend the societal totem pole 的行为相反。
安德森和基尔达夫在一项研究中证明，在一个小组解决数学问题的任务中，仅仅通过更加积极地表达自己的能力来表明自己能力的人获得了更高的地位，并且能够做到这一点，而不管他们在该任务中的实际能力如何。心理学家查理·L·哈迪和马克·范·武格特以及社会学家罗布·威勒的研究表明，慷慨是获得地位的关键。人们会给那些向公共基金捐献更多自己钱财的人以及那些为公共利益牺牲个人利益的人赋予更高的地位。向一个群体展示你的价值（无论是通过能力还是无私）似乎可以提高地位。安德森和白子爱建议，这种效应的放大器是一个人与他人建立社会联系的程度。他们的研究涉及 MBA 学生参与各种谈判任务。他们表明，表现出合作行为的个体获得了更积极的声誉，但这只有在他们深深植根于该群体中时才成立。那些表现出合作行为但缺乏联系的人会被忽视。社会联系对不合作的 MBA 学生也有类似的影响。那些自私且有良好社会关系的人的名誉会下降。
这些发现的总和可以开始解释那些地位最低的人的困境。尽管面临经济和社会困难，但维持积极的自我观的持续努力可能会启动最终会适得其反的心理防御机制。低地位的个体可能更倾向于欺凌和敌对行为，尤其是受到挑衅时，而不是与周围的人搞好关系，而这正是获得地位的成功策略。然而，识别导致成功寻求地位的因素的研究提供了一些乐观情绪。有能力向他人展示自己的价值而不是专注于向自己展示自己价值的个体可能能够打破低地位行为的自我挫败循环。