想想在艺术博物馆里漫步是多么令人费解。虽然对于任何人来说，风格上的巨大变化都很容易被发现，但想象一下，在第一次参观时就问某人：“这些画中哪些是最好的，哪些是最差的？” 然而，一位鉴赏家在学会识别各种风格的细微之处后，会毫不费力地挑出他或她最喜欢的作品。
一项容易得多的任务是识别优秀的儿童艺术品。尽管如此，想想这对大脑来说是多么具有挑战性的任务——接收复杂的色彩和形状领域，理解它，并决定“好”或“不好”。
这是一项令人印象深刻的任务，但即使是鸟也能做到。最近由 Shigeru Watanabe 进行的一项实验表明，完全没有艺术细胞的鸽子可以被教会识别“好”和“坏”的儿童艺术品。鸽子是如何完成这项壮举的？我们为什么要关心它做到了？
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暂时退后一步，看看周围的环境。也许你正坐在桌子旁、桌子旁或窗户旁。在外面，你可能会看到树木、草地、其他人、鸟类和鲜花。尽管事实上你可能只接收到关于许多这些刺激物的少量视觉信息，但将这些物体分类到各自的类别中似乎是一个毫不费力且不加思索的过程。对这些视觉刺激模式进行分类可以让你理解一个通常复杂而混乱的世界。
很可能我们大部分庞大的神经机制都是为了解决这个复杂的物体识别问题而构建的；然而，识别如此多种不同的物体肯定是一项困难的计算任务。毕竟，我们很少再次看到任何这些物体的相同版本。尽管如此，可以通过对这些物体外观的约束来简化任务。大多数鸟都有喙和翅膀；大多数树都有高大的棕色树干和绿色的枝叶；等等。此外，树木、花卉和草地会保持相对静止，而鸟类和人们则会以符合其生物天性的方式移动。
值得注意的是，当鸽子经过适当的训练后，它们也可以学习各种视觉类别。我们通过将动物放入操作性条件反射箱（或斯金纳箱）这种常见的心理测试仪器中来训练它们报告这些视觉类别。在那里，鸽子在计算机显示器上看到照片，当它们在一个计算机游戏中正确响应时，它们会收到谷物，该游戏要求它们在看到猫的照片时啄击一个键，在看到人的照片时啄击第二个键，在看到汽车的照片时啄击第三个键，在看到花朵的照片时啄击第四个键。经过训练后，鸽子也可以将这些分类反应推广到它们以前从未见过的新照片，从而表明它们已经提取了关于它们所学到的每个类别中的特征信息。
理解动物如何分类和处理这些视觉刺激对于我们对动物和人类的看法具有重要意义。这些类型的辨别证明了动物有能力学习类别和概念，而这些曾经被认为是人类独有的能力。从比较认知领域的其他研究中，我们现在知道，诸如鸽子和猴子之类的动物不仅会对不同的物体感知类别（例如树木或猫）做出反应，还会对关系概念（例如相同性和差异性）做出反应。比较动物和人类用来解决这些复杂任务的策略可以揭示我们在了解世界和适应新问题的方式上的相似之处或差异，尽管（或因为）可能存在很大的神经解剖学差异。
为了测试鸽子的艺术辨别能力，Watanabe 首先请人们将儿童艺术品分类为“好”或“坏”。那些被一致归类为“好”的图片被放入一组图片中；那些被一致归类为“坏”的图片被放入第二组。这项实验中的鸽子被告知，啄击“好”的图片会获得谷物奖励，而啄击“坏”的图片则不会获得奖励。在平均仅 22 个会话中，所有接受训练的鸽子都学会了大部分时间对“好”的艺术品做出反应，而不是对“坏”的艺术品做出反应。
鸽子是如何做到这一点的？尽管人们可能不会立即怀疑这种策略，但解决这种区分任务的一种可能方法是简单地记住每组中的大多数或所有各种图片，而很少关注类别本身。为了测试这种可能性，Watanabe 进行了一项泛化测试，其中显示了鸟类以前从未见过的新分类的艺术品。所有的鸟都能够适当地啄击新的“好”图片，并抑制啄击新的“坏”图片。因此，简单的记忆可能不是鸟类完成这种复杂视觉区分的主要途径。
为了评估其他可能性，Watanabe 进行了其他更复杂的测试。当图片尺寸减小时，鸽子能够很好地区分。但是，当图片以灰度显示时，鸽子的区分能力很差。在第三项测试中，Watanabe 呈现了“马赛克化”的刺激物，保留了它们的颜色模式，但破坏了它们的形状信息；现在，鸟类可以区分轻微马赛克化的刺激物，但它们无法区分更高程度的马赛克化刺激物。因此，尽管图片本身没有明显的颜色或形状分组，并且“好”和“坏”的艺术品都是用各种媒介（粉彩和水彩）创作的，但颜色信息、形状信息和图片组织对于鸽子将图片分类至关重要。
虽然我们可能会很快赞扬我们孩子制作的各种涂鸦和绘画，但我们仍然会引导他们创作某些类型的艺术品。我们聘请老师并购买材料，以便我们的孩子可以创作更好、更富有表现力的艺术。而且，我们这样做，尽管教师自己对“好”或“坏”艺术品的定义可能是不稳定的、难以定义的，甚至更难以解释。然而，当我们自己站在艺术博物馆的一系列画作前，被要求从“坏”艺术品中挑选出“好”的艺术品时，我们也没有明确的答案：我们只是在看到它时才知道它。