今年早些时候，当一架载有高度机密系统的军用飞机在南海失踪时，美国国防部突然面临着将关键国防技术拱手让给竞争对手的灾难性前景。这架单引擎隐形喷气式飞机 F-35C 联合攻击战斗机的失踪，引发了一场由鲜为人知的海军组织主导的大规模搜寻和打捞行动，该组织专门从事海洋打捞。这项任务是一场高风险的竞赛，目的是从极深的海底（那里温度极低，压力巨大）中拯救五角大楼的掌上明珠。这也说明了为什么海军现在希望其顶尖的打捞队能够潜入更深的水域。
失踪的 F-35
这架战斗机当时正试图在 1 月 24 日降落在“卡尔·文森”号航空母舰上。但在降落时，它的机腹撞到了航母边缘，横穿短跑道并旋转 180 度，然后完整地从边缘坠入海中。飞行员弹射逃生，并与两名甲板工作人员一起被送往马尼拉接受治疗。事故的视频在几天内被泄露到网上，同时泄露的还有一张受损飞机的照片，照片显示飞机在下沉前平稳地漂浮在碧绿的海面上。这架重达 34,800 磅的飞机迅速沉没，海水淹没了它的发动机推力。由于它的移动现在由深海分层洋流决定，这架喷气式飞机在下降超过两英里到达漆黑的海底时，很可能呈锯齿形前进，最终停留在 12,400 英尺的“泰坦尼克号”般的深度。
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F-35C 是一款最先进的机器，美国纳税人已投资 760 亿美元在近二十年的时间里开发其系统和组件。它对几乎所有五角大楼的战争计划以及包括北约国家、日本和澳大利亚在内的十几个盟友的战争计划至关重要。这架飞机的损失尤其危险，因为它就在附近一个拥有强大深海能力的国家——中国的掌握之中。
加州大学圣地亚哥分校研究中国军事现代化的专家张太鸣表示，北京发展更强大武器的能力在很大程度上依赖于吸收外国技术和诀窍。“如果中国以某种方式获得了坠毁的 F-35C，”张太鸣说，“这将是一次重大的技术政变，并使中国军用航空工业能够获得支持其国产 FC-31 第五代战斗机项目的见解——该项目在很大程度上受到了 F-35 的影响。”
尽管美国沉没飞机的确切位置不明，但其法律地位是明确的。“根据一般国际法，该飞机被视为美国的主权财产，”曾在克林顿政府时期担任海军法律总顾问的史蒂文·霍尼格曼说。问题是，法律条文并不能保证在高海上免受欺诈行为的侵害，海事律师兼深海探险家大卫·康坎农指出。在现实世界中，如果“中国想在美国之前将其从海底捞起”，F-35 将不会安全，“康坎农说。“在国际水域，这有点像无人区——而且对打捞它没有任何限制。”
事实上，当技术奖励足够大时，沉没物体的国家主权地位往往会被方便地忽视。例如，1974 年，中央情报局进行了一项大胆的任务，以打捞一艘沉没在太平洋的苏联潜艇：该机构专门建造了一艘特殊的船只，表面上是为了深海矿产开采，但实际上是为了打捞这艘受损的船只——并招募了商人兼航空爱好者霍华德·休斯为这项秘密任务提供掩护。
2022 年，情况倒转了——海底技术宝藏的重要性是巨大的。F-35 联合攻击战斗机是历史上最昂贵的武器系统采购项目。仅美国军方就计划采购 2,456 架 F-35，在几十年内的成本为 3220 亿美元，不包括研发成本。
深海打捞
失踪的 F-35C 在海底停留了大约紧张的五个星期，之后美国海军设法找到了这架飞机并将其打捞上来。
“F-35C 的打捞是一项巨大的团队努力，”海洋工程主管兼主管打捞和潜水 (SUPSALV) 部门负责人杰伊·扬上校说。“我们负责搜寻和打捞 F-35C 的团队完美地执行了这项行动。”
SUPSALV 是一个海军组织，成立于 1941 年日本对珍珠港发动灾难性袭击之后，它支持海上打捞行动，提供污染减排专业知识，并协助水下船舶维修。在 SUPSALV 内部，一个由 10 名海军水兵和平民组成的专门团队每年监督大约六次海底物体打捞任务，深度在 330 英尺到 20,000 英尺之间。他们使用海军拥有的深海打捞设备系列——包括一系列自主和遥控车辆，这些车辆与便携式提升系统配合使用，可以吊起像校车一样大的设备。这台机器由一家名为 Phoenix International 的海事服务公司根据合同维护和操作，该公司总部位于马里兰州拉戈。
当被分配到打捞任务时，Phoenix 必须与失踪物体附近的商业船只签订合同。在 F-35C 沉没后，Phoenix 立即采取行动，租用了一艘名为毕加索号的商业船只。然后，该公司必须将专门的工具和专家带到现场；将海军拥有的打捞设备从马里兰州通过卡车或军用飞机运输过来，并找到可以将这些设备临时固定在宿主船主甲板上的焊工，这需要时间。因此，打捞任务的这一部分可能需要数周时间。
一旦它到达现场并在 SUPSALV 的监督下运行，Phoenix 就开始使用“卡尔·文森”号船员在飞机坠入水中时记录的经纬度坐标进行搜索。一辆自主航行器开始在该区域进行勘测，搜索和打捞专家称之为“割草坪”模式的相邻扫描——这种战术在 3 月份帮助民用搜寻者找到了探险家欧内斯特·沙克尔顿的“耐力号”，该船自 1915 年以来失踪，沉没在南极洲水域深处。扬拒绝提供有关 F-35C 任务的更多细节。但他表示，一旦搜索开始，海军可以在 24 小时内在一个 25 平方英里的区域内精确定位水下资产。3 月 2 日，一辆名为CURV-21的遥控潜水器将一个钩子连接到新找到的 F-35C 上，并吊起了这个敏感的打捞物。
从坠机到打捞的总时间：38 天 37 夜。按照传统的海军标准，这将被认为是成功的。但近年来，在最深海域移动的技术得到了改进——包括中国开发的技术。这意味着曾经可以在海底停留数周并被认为遥不可及的设备，在未来将更容易被 SUPSALV 以外的组织获得。
潜入更深处
“任务的成功非常重要，他们能够定位并打捞出在如此深度的残骸，”创下深海探险记录的民用深海探险家、前海军情报官员维克多·韦斯科沃说。“但如果再次发生这种情况，或者发生在更深的水域，[响应时间] 是否足够？”
这个问题至关重要，因为虽然世界上约 98% 的海洋深度不超过 20,000 英尺，但另外 2% 的海洋却有深达 36,000 英尺的海沟。这些山谷是构造板块碰撞并形成山脉反向结构的地方，长期以来一直吸引着探险家。2019 年，韦斯科沃驾驶他的个人潜水器下潜到 35,853 英尺，创下了最深海潜水的记录，地点位于关岛附近的马里亚纳海沟。第二年，中国派遣一艘载人潜水器“奋斗者”号到几乎相同的深度进行侦察任务，其中包括勘探新的矿产资源。
在这两次潜水之后，美国海军确定，它现在也需要具备在如此深的海沟中进行搜索和打捞的能力。2021 年 1 月，一位高级海军将领将打捞要求更改为“全海洋深度”。海军提供的关于其计划如何实现这一目标的具体细节很少，但发言人艾伦·巴里博表示，SUPSALV 需要整合几项关键技术，这将使 SUPSALV 深海计划的 600 万美元预算每年增加 70 万美元。
“这实际上只是为有一天有东西掉落到 20,000 英尺以下做准备，我们希望做好准备，能够从这些深度打捞”物品，扬说。投资更快、更深的水下响应技术可能有助于防止未来出现其他国家在海军之前成功打捞到有价值的丢失设备的情况。“这可能会在未来引起公海上一件非常有趣的事件，”韦斯科沃说。“我们将如何与声称对我们认为属于我们的东西拥有打捞权的国家互动？最终是否会在海底附近发生某种冲突，争夺残骸以及人们想要从中提取的非常敏感的电子设备和其他东西？这完全是未知的领域。”