大约十年前，在猕猴大脑中发现镜像神经元，这给神经科学界带来了巨大震动。镜像神经元是一种细胞，当猴子执行特定任务以及观察另一个个体执行相同任务时，它们都会放电。随着在人类中识别出行为相似的细胞网络，人们对这些神经元可能在模仿、语言习得、观察学习、同理心和心理理论等现象中发挥的作用进行了大量推测。
几个研究小组已经通过使用功能性磁共振成像 (fMRI) 间接观察到人类镜像神经元网络的活动。这项技术使科学家能够将特定大脑区域的血流变化与特定行为或心理操作联系起来。使用 fMRI 的实验表明，当人们观察他们熟悉的动作时，人类镜像系统中会有更多的激活；例如，有经验的舞者在观看自己保留剧目的舞步时，与观看不同风格的舞蹈动作相比，镜像网络激活更大。
对人类镜像系统的研究还表明，即使在没有任何视觉线索的情况下，仅凭动作的声音就可以激活它。虽然这方面的证据表明听觉和视觉一样可以激活镜像神经元，但尚不清楚听觉呈现的刺激是否会唤起视觉意象，然后招募镜像系统。这些研究没有探讨功能性视觉系统是否是镜像系统发展的必要先决条件。
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Emiliano Ricciardi、Pietro Pietrini 和比萨大学的同事在他们最近发表在《神经科学杂志》上的论文中直接探讨了这个问题。他们对健康的有视力受试者和从未有过视觉体验的先天性盲人受试者进行了 fMRI 扫描，以查看功能性、有效的镜像系统是否在没有任何视觉体验的个体中正常发展。扫描是在受试者听取几种常见的用手执行的动作（例如用剪刀剪纸和用锤子钉钉子）和环境声音（例如暴雨）作为对照时进行的。还要求受试者在 fMRI 扫描仪中用手模仿他们听到的同一组运动动作。有视力受试者完成了刺激的附加视觉版本，其中他们观看了用手执行的动作的电影并进行了运动哑剧。
Ricciardi、Pietrini 及其同事报告称，先天性盲人在听熟悉的动作时，以及有视力的人在听和看相同的动作时，神经激活模式相似。与环境声音相比，动作声音引发了前运动皮层、颞叶皮层和顶叶皮层的脑活动，主要是在左半球。所有受试者在进行哑剧动作时，大脑两侧的运动皮层、体感皮层和前运动皮层都表现出神经活动增加。在听动作和模仿动作期间活跃的大脑区域之间的重叠区域被确定为镜像系统。在这种情况下，镜像系统是一个皮质网络，包括左半球的前运动区、颞区和顶区。在有视力或盲人受试者中，听环境声音都不会激活镜像系统。并且在两组中，神经镜像活动都会因熟悉的动作声音而不是不熟悉的动作声音而增加。
这项研究的结果表明，视觉体验对于镜像系统的发展和功能不是必需的。先天性盲人受试者在听到动作声音时，在与有视力的人在响应视觉和听觉刺激时活跃的相同大脑区域中显示出镜像网络激活。作者得出结论，人类镜像系统可以在没有视觉输入的情况下发展，并且也能够处理来自其他感觉方式的有关动作的信息。
本质上，当盲人听到他人的行为时，他们使用与有视力的人观察这些行为时使用的大脑皮质区域网络相同。这符合我们已经了解的关于盲人如何为不同用途征用大脑某些区域的知识。例如，先天性盲人依靠视觉皮层中的区域通过触摸和听觉等其他感官来获取有关物体形状和运动的信息。正如 Ricciardi、Pietrini 及其同事指出的那样，先天性盲人非视觉识别对视觉大脑区域的征用表明，视觉体验和视觉意象都不是形成物体抽象表示所必需的。
先天性盲人受试者通过听觉刺激激活镜像系统，这支持并扩展了这些发现，证明视觉体验和基于视觉的意象都不是形成他人行为表征所必需的。由于没有视觉体验的个体仍然可以向他人学习和模仿他人，因此诸如此类的研究有助于解释他们如何使用其他感觉方式与世界互动。人类镜像系统在先天性盲人中有效运作，表明它能够解释非视觉感觉信息以获取关于他人的知识。