我上五年级的时候，我的弟弟亚历克斯开始纠正我的作业。这本来没什么奇怪的，除了他才上幼儿园——而且是自闭症。他的障碍以重复行为以及社交互动和沟通困难为特征，使他难以听老师讲课。他经常因为坐不住几秒钟而被赶出教室。即使现在，将近15年后，他仍然几乎写不出自己的名字。但他可以看看我那页写得整整齐齐的文字或数学题，并挑出哪些是错误的。
许多研究人员开始重新思考我们对自闭症患者及其能力的真正了解有多少。这些研究人员得出的结论是，我们可能低估了他们为社会做出贡献的能力。自闭症是一种谱系障碍，有两个非常不同的极端。一个极端是“高功能”人群，他们通常有工作、有朋友，并且可以在社会上相处融洽。另一个“低功能”极端是无法独立生活的人。他们中的许多人被诊断为智力迟钝，必须受到持续的照顾。但这些诊断都侧重于自闭症患者不能做什么。现在，越来越多的科学家正在转变思路，关注自闭症患者擅长什么。
长期以来，研究人员一直认为大多数自闭症患者都存在智力迟钝。虽然引用的数字各不相同，但通常在受影响人群的 70% 到 80% 之间。但是，当威拉米特大学的研究员梅雷迪思·埃德尔森去寻找这些统计数据的来源时，她惊讶地发现自己找不到任何确凿的证据。许多结论都基于智力测试，而这些测试往往高估了自闭症患者的残疾程度。“我们的知识是基于非常糟糕的数据，”她说。
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这种隐藏的潜力最近得到了蒙特利尔大学的精神病学家洛朗·莫特龙的认可。在 11 月 3 日出版的《自然》杂志的一篇文章中，他回顾了自己与高功能自闭症患者在其实验室工作的经历，这让他看到了自闭症大脑的力量，而不是其局限性。莫特龙得出结论，也许自闭症根本不是一种疾病——它可能只是一种看待世界的不同方式，应该受到赞扬，而不是被视为病态。
与两个自闭症弟弟——比我小四岁的亚历克斯和比我小八岁的德克——一起长大，莫特龙的结论让我深有同感。当我看着他们在公立学校中成长时，我清楚地意识到，老师对他们的期望与他们实际能做到的之间存在很大的差异。当然，他们的自闭症在某些方面阻碍了他们——这常常使学校生活变得困难——但它似乎也给了他们看待世界的新鲜而有用的方式——这通常不会在标准的智力测试中体现出来。
这是因为对自闭症患者进行智力测试很困难。普通人可以坐下来参加口头管理的定时测试，而不会遇到太多问题。但是，对于语言能力有限、容易被感官信息分散注意力的自闭症患者来说，这项任务非常困难。最常用的智力测试韦克斯勒儿童智力量表 (WISC) 几乎像是专门为难倒自闭症患者而设计的：它完全是口头的、定时的测试，严重依赖文化和社会知识。它会问诸如“如果您在街上发现一个密封的、写好地址并贴有新邮票的信封，您应该怎么做？”和“当您割伤手指时，您应该怎么做？”之类的问题。
今年，德克在一次类似于 WISC 的测试中被赶了出来。每三年，当他在公立学校系统中升学时，都会根据他的个性化教育计划重新评估他的进步——该计划是一套旨在帮助残疾人实现其教育目标的指导方针。
今年，作为测试的一部分，提问的女士问他：“你发现有人要结婚了。您应该问他们什么合适的问题？”
我弟弟的回答：“你们要吃什么样的蛋糕？”
主考官摇了摇头。不，她说，这不是正确的答案。再试一次。他皱起了眉头，那是我们都学会警惕的样子——那是他开始封闭自己之前的表情——然后说：“我没有其他问题了。我会问这个。” 就这样。他不肯再提供其他问题，而她不得到一个问题就不肯继续进行。他在这道题上失败了，并且没有完成测试。
测试不必是这样的。其他衡量标准，例如瑞文推理测验或非语言智力测验 (TONI)，避免了这些行为和语言困难。它们要求儿童完成设计和图案，并主要使用非语言指导。然而，它们通常没有被使用。
普通儿童在所有这些测试（包括语言和非语言测试）中的得分百分位数都大致相同。但是，自闭症儿童则不然。哈佛大学的研究员伊莎贝尔·苏利埃斯让一组自闭症患者同时进行了 WISC 和瑞文测验，以衡量两组之间的差异。虽然她预料到会有差异，但她惊讶于差距竟然如此之大。平均而言，自闭症学生在瑞文测验中的表现比 WISC 高 30 个百分位数。有些孩子跳跃了 70 个百分位数。“根据您使用的测试，您会对孩子的潜力有非常不同的看法，”她说。其他研究证实了这种差距，尽管他们发现测试之间的跳跃幅度较小。
“高功能”自闭症儿童，即残疾程度最轻的儿童，并不是唯一得分更高的人。苏利埃斯最近在一所被认为智力残疾的自闭症儿童学校进行了一项研究。使用瑞文测验，她发现其中大约一半的人在普通人群中的得分处于平均水平。“许多被认为是低功能的人——如果你给他们其他智力测试，你会发现隐藏的潜力，”她说。“如果你给他们能够最佳处理的材料，他们可以解决非常复杂的问题。”
她说，这意味着学校低估了整个谱系中自闭症儿童的能力。WISC 在学校中的广泛使用助长了人们对自闭症儿童的期望过低——假设他们将无法学习普通孩子可以学习的相同事物。根据测试结果，人们得出结论，自闭症儿童无法学习，而或许他们只是学习方式与其他人不同。
自闭症患者的隐藏潜力似乎落在常见的领域——涉及模式识别、逻辑推理以及挑出数据或论证中的不规则性的任务。苏利埃斯描述了她与实验室里一位自闭症女性合作的情景，这位女性可以挑出最细微的逻辑缺陷。“起初，我们会和她争论，”苏利埃斯笑着说，“但几乎每次，她都是对的，而我们是错的。”
认识到这些才能，而不是将它们放在一边，专注于自闭症的缺点，不仅可以使自闭症患者受益，而且可以使所有人受益。莫特龙记录了与他的自闭症实验室伙伴合作如何使他的科学研究变得更好。没有亚历克斯，即使他的纠正有时令人恼火，我的家庭作业成绩也会比现在低得多。许多人认为，如果给予适当的机会，他们的潜力将超越科学领域，扩展到所有职业。
仅仅因为测试表明某人具有潜力，并不意味着实现潜力很容易。我的弟弟德克的老师们确信——而且测试也证实了——他有隐藏的潜力。但在课堂上，当试图听从指示时，他经常落后，并且在试图赶上时会感到沮丧。“这并不意味着他们在日常生活中很容易，或者对他们的父母或老师来说很容易，”苏利埃斯说。“但这表明他们具有这种推理潜力，也许我们必须开始以不同的方式教导他们，并停止假设他们不会学习。”
越来越多的人开始想知道自闭症大脑中可能隐藏着哪些宝藏。如果我的弟弟们能说明任何问题，那就是如果我们继续寻找，我们就会找到它们。